Charlton Heston est né le 4 octobre 1924 à Evanston, dans l'Illinois. Il est le fils de Lilla Charlton et de Russell Whitford. En 1934, il a dix ans lorsque ses parents divorcent. Il part vivre avec sa mère qui se remarie rapidement avec un certain Chester Heston. La nouvelle famille s'installe à Wilmette, au nord de Chicago. Au collège, puis au lycée, il se passionne pour la comédie et participe à de nombreux spectacles. En 1944, il s'enrôle dans l'US Air Force et sert comme opérateur radio sur des bombardiers B-52 basés en Alaska.
Après la guerre, Charlton Heston travaille quelque temps comme modèle à Manhattan avant de se voir confier ses premiers rôles à Broadway. Il débute au cinéma en 1950 dans La main qui venge, de William Dieterle. En 1955, il entre dans la légende en incarnant Moïse dans Les 10 Commandements, le chef d'oeuvre de Cecil B. DeMille.
Son mètre 93, la dureté des ses traits et le charisme qu'il dégage en font une icône. Il est l'archétype du héros magnifique. C'est en 1952 qu'il se distingue en manager de cirque dans Sous le plus grand Chapiteau de monde de Cecil B DeMille. En 1959, il incarne Ben-Hur dans le film éponyme de William Wyler, qui lui vaudra l'Oscar du meilleur rôle en 1960. La course de chars l'opposant à Messala restera un moment haletant des débuts du cinéma à grand spectacle.
Puis, ce sera Le Cid pour Anthony Mann.
En 1967, il marque à nouveau les esprits avec La planète des Singes de Franklin J. Schaffner, où il se met dans la peau d'un astronaute américain débarqué accidentellement sur un territoire tenu par des primates... A la cruauté très humaine.
Durant les années soixante-dix, il enchaîne films catastrophe et cinéma d'action où son jeu épuré, presque monocorde, est garantie de succès dans les salles du monde entier. Le plus marquant de cette époque restera Soleil Vert, en 1974, réalisé par Richard Fleischer. Charlton Heston y joue le rôle d'un flic qui découvrira comment une planète à bout de ressources, invite ses vieux à mourir pour mieux nourrir l'ensemble de la population.
Dans les années 90, il prend du recul avec le métier et se consacre presque exclusivement à la puissante National Rifle Association (NRA) dont il est élu président en 1998. La NRA milite pour le 2ème amendemant de la constitution américaine qui garantit à chaque citoyen le droit d'être armé et de se défendre.
Celui qui, en 1963, marchait aux côtés de Martin Luther King pour défendre les droits civils, est désormais considéré par certains comme un vieux réac. En 2002, il est interviewé par Michael Moore dans son film documentaire, Bowling For Columbine, qui fait suite au massacre d'étudiants dans une université américaine. Heston persiste à dire que la NRA et lui n'ont aucune responsabilité dans les fusillades qui endeuillent régulièrement le pays.
En 2003, il reçoit la Presidential Medal of Freedom des mains du président George W. Bush qui récompense ainsi son soutien indéfectible au Parti Républicain. En 2005, ses proches annoncent officiellement qu'il est atteint de la maladie d'Alzeimer.
Le 5 avril 2008, Charlton Heston décède à l'âge de 83 ans dans sa maison de Beverly Hills, en Californie. Il laisse derrière lui sa femme Lydia, qu'il fréquentait au lycée et qu'il avait épousée en 1944. Le couple avait deux enfants: un fils, Fraser Clarke Heston et une fille qu'ils ont adoptée, Holly Ann Heston.
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