Christian ''Chucho'' Benitez : Mort brutale à 27 ans du buteur équatorien

Le sinistre "club des 27", cercle des illustres pré-trentenaires disparus qu'a rejoint la chanteuse Amy Winehouse en 2011, n'est pas réservé au show-biz : la dernière recrue célèbre est en provenance du monde du ballon rond.

Christian Benitez, attaquant international équatorien (58 sélections, 24 buts) multi-primé en Amérique centrale et brièvement passé en Europe du côté de la Premier League anglaise et des Blues de Birmingham en 2009-2010, est mort prématurément lundi 29 juillet 2013 à l'âge de 27 ans. Le buteur de poche d'à peine 1,70 mètre, surnommé Chucho, a succombé à une crise cardiaque survenue alors qu'il se trouvait au Qatar, où il avait paraphé il y a quelques semaines un contrat d'un peu plus de 11 millions d'euros avec le club local d'Al Jaish et effectuait dernièrement les indispensables examens médicaux de circonstance.

Lundi matin, Christian Benitez s'était plaint de douleurs abdominales et avait été admis en urgence à l'hôpital, où son coeur s'est arrêté. Il s'avère que le jeune footballeur a en fait été victime d'une péritonite (résultant d'une appendicite perforée) qui n'a pu être traitée à temps et a entraîné son arrêt respiratoire, selon ce qu'a confié le père de son épouse... La veille, il disputait pourtant "sans se plaindre d'aucun problème de santé" son premier (et dernier) match avec El Jaish, lors d'un tournoi, la Cheikh Jassem Cup.

Formé et révélé au club d'El Nacional en Équateur, sous les couleurs duquel il inscrivit 29 buts en 84 rencontres (2004-2007) pour les débuts de sa carrière professionnelle, Chucho avait ensuite fait les beaux jours de Santos Laguna, en première division au Mexique, marquant 51 buts en 95 matchs et glanant à titre personnel le prix du meilleur Équatorien évoluant à l'étranger en 2007, puis du meilleur joueur du championnat mexicain en 2008, année du sacre de Santos. Après son prêt infructueux à Birmingham, Benitez était revenu à Santos, toujours aussi productif (premier au classement des buteurs de la saison régulière). Puis il avait migré - moyennant un transfert à 10 millions de dollars, un record - vers un autre top club de la Liga MX (championnat de première division au Mexique), le Club America, marquant 52 fois en 79 apparitions, décrochant trois nouvelles distinctions de meilleur joueur et meilleur buteur en 2012 et remportant le titre en 2013. Chucho choisit alors, début juillet, de poursuivre sa carrière au Qatar : il n'aura eu le temps de disputer qu'un match sous ses nouvelles couleurs...

Au niveau international, Christian Benitez, artilleur vedette de l'équipe d'Équateur lors de la campagne de qualification pour le Mondial 2010, avait marqué à quatre reprises lors des éliminatoires en vue de la Coupe du monde 2014 au Brésil.

Outre les condoléances du club d'El Jaish, son décès brutal a suscité des réactions très émues, à l'image de celle de son ami Antonio Valencia. Le milieu de terrain international équatorien de Manchester United a publié sur Twitter plusieurs photos le figurant au côté de son défunt compatriote, avec des messages bouleversés, comme celui-ci : "À jamais, tu seras mon frère, cette douleur est insoutenable, mais, mon frère, nous t'aimons."

Craig Gardner, ex-star des Blues, a également partagé - à l'instar de la nouvelle vedette de l'AS Monaco Radamel Falcao - son chagrin sur le réseau social : "Je n'arrive pas à croire que Christian Benitez, alias Chucho, est mort. J'ai eu le plaisir de jouer avec lui, c'était un mec top. J'adresse mes pensées à sa famille." Le club de Birmingham a aussi tweeté un message de condoléances, de même que le Club America, qui avait laissé partir peu avant son prolifique buteur et a écrit : "Tu es parti en champion, tu sera dans nos coeurs pour l'éternité." À l'heure où nous publions ces lignes, le site officiel du club mexicain est intégralement dévolu à rendre hommage à la légende "Chucho"...