Acteur vedette des années 1960, récipiendaire durant cette décennie de l'Oscar du Meilleur acteur pour sa composition poignante d'un attardé mental dans Charly (1968) de Ralph Nelson, l'acteur américain Cliff Robertson est mort samedi 10 septembre 2011, au lendemain de son 88 anniversaire, de mort naturelle. Il s'est éteint à l'hôpital universitaire Stony Brook de Long Island (New York), a indiqué son assistante de longue date, Evelyn Christel. Les jeunes générations avaient pu se familiariser avec son visage fort et charismatique, qui en avait fait quelquefois un président ou un officier à l'écran, à l'occasion de sa participation à la trilogie Spider-man des années 2000, dans laquelle il incarnait Ben Parker, l'oncle (et père de substitution) de l'homme-araignée Peter Parker (Tobey Maguire).
Marié deux fois, la première avec Cynthia Stone (ex-épouse de Jack Lemmon) qui lui donna une fille, Stéphanie, et la seconde avec Merrill, dont il divorça en 1989, Cliff Robertson avait eu la douleur de perdre en 2007 la fille qu'il avait eue avec cette dernière, Heather, emportée par un cancer.
Grand passionné d'aviation (il avait reçu plus d'une récompense pour son travail de promotion de la discipline), qui collectionnait quelques spécimens notables (biplane Havilland Tiger Moth, un Messerschmitt Bf 108 ou encore un Supermarine Spitfire MK923) et se trouvait dans les cieux le 11 septembre 2001 lors des attentats qui frappèrent l'Amérique et spécialement Big Apple, Cliff Robertson s'était révélé en tant qu'acteur dans les années 1950, après une brève carrière dans le journalisme. Feuilles d'automne en 1956, la comédie musicale The Girl most likely en 1957, Les Nus et les morts en 1958, Gidget en 1959 et, surtout, La Bataille de la mer de corail la même année, où il jouait le rôle du commandant (Jeff Conway) d'un sous-marin (le Dragonfish) tombant aux mains des Japonais, marquent ses débuts.
En 1963, deux ans après avoir campé un assoiffé de vengeance dans Les Bas-fonds new-yorkais, il est starisé dans la peau du lieutenant John Fitzgerald Kennedy engagé dans la Seconde Guerre mondiale pour le film PT 109, choisi par JFK lui-même pour l'incarner, devenu président des Etats-Unis au moment du film, puis incarne l'année suivante un présidentiable dans The Best man (Que le meilleur gagne). La consécration arrive en 1968 avec l'Oscar du meilleur acteur pour sa composition du rôle-titre de Charly (1968), drame de Ralph Nelson adapté du roman Des Fleurs pour Algernon de Daniel Keyes qui le voit incarner un attardé mental au destin tragique : désireux de s'élever, Charly prend des cours du soir, puis participe à un programme expérimental d'augmentation de l'intelligence qui le met en "compétition" avec la souris cobaye, Algernon. Après une intervention chirurgicale, la vie de Charly change du tout au tout : devenu un vrai génie, il en subit les effets secondaires ; évincé de son travail par des employés qui ne peuvent plus se moquer de lui, son comportement change et il devient agressif, même avec Alice, celle qui l'a aidé et avec qui il fondera plutôt des projets de mariage. Mais Charly découvre qu'Algernon régresse, s'inquiète de connaître le même sort. Il tente alors de trouver une issue avec le laboratoire, en vain. Et lorsque Algernon meurt, Charly régresse. La fin du film le voit jouer au jardin d'enfants, sous le regard d'Alice...
Malgré son implication dans un scandale hollywoodien affectant la Columbia dans les années 1970 et une mise au ban durant quelques années à la fin de la décennie, l'acteur oscarisé continuera à être sollicité : après notamment Trop tard pour les héros (1970), Les Trois jours du condor (1975) et Obsession (1976), on le verra par exemple dans Brainstorm (1983), Star 80 (1983 - il y tient le rôle de Hugh Hefner), Malone (1987), Los Angeles 2013 (1996).
Habitué des apparitions télévisées et comédien de scène très actif également, son baroud d'honneur aura lieu dans la trilogie Spider-man (il ne devait pas apparaître dans le reboot actuellement en post-production avec Andrew Garfield dans le rôle principal), pour laquelle il campe l'attachant oncle Ben, le père adoptif du héros Peter Parker.
Cliff Robertson a son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, et ce n'est que justice.
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