Dakar 2014 : Mort du pilote belge Eric Palante, la course endeuillée

Quelques jours à peine après son top départ, le Dakar 2014 se retrouve déjà endeuillé... Vendredi 10 janvier, le motard belge Eric Palante est mort en course dans la 5e étape Chilecito - Tucuman en Argentine. Un drame qui a suscité une vive émotion chez les participants et dans l'encadrement de la course. "On est très touchés par sa disparition, moi le premier", a déclaré Etienne Lavigne, le directeur de la course, qui a évoqué une "vraie douleur, une certaine émotion". Le natif de Liège laisse derrière lui une femme et cinq enfants.

Les circonstances du décès d'Eric Palante restent floues à l'heure actuelle. "À 8 h 30 ce (vendredi) matin, alors que l'équipage du camion balai se portait sur la position du motard 122 afin de le récupérer, au km 143 de la spéciale de la 5e étape entre Chilecito et San Miguel de Tucuman, il a découvert le corps sans vie d'Éric Palante, pilote belge de la moto n° 122", ont annoncé les organisateurs du Dakar, ASO (Amaury Sport Organisation). "Les circonstances et les causes du décès sont analysées par le juge Analia Castro de Massucco de Belen, province de Catamarca", ajoutent-ils, précisant qu'aucune alerte ne leur avait été envoyée et que le pilote sur Honda avait été "ravitaillé en eau dans l'après-midi".

Colosse de 50 ans, Eric Palante disputait son 11e Dakar et voulait remporter le classement des "malles-motos" (concurrents sans assistance) après avoir abandonné à six reprises lors des éditions précédentes. "Cette année, je vais rouler à ma main [...] Je deviens vieux et je marche un peu comme un diesel, alors plus les étapes sont longues, mieux c'est. Je vais essayer de gagner le classement malles-motos, j'en suis capable", avait-il déclaré.

23e concurrent à trouver la mort en 36 éditions du Dakar - le dernier étant le motard français Thomas Bourgin, décédé le 11 janvier 2013 - Eric Palante était un motard chevronné et passionné. Quand il n'était pas sur sa moto, il était au quotidien responsable d'une entreprise de nettoyage et de maintenance industrielle.

C'est le deuxième drame de cette édition 2014 du Dakar en Argentine avec la mort de deux journalistes argentins couvrant la course, jeudi, dans la chute de leur véhicule dans un ravin.