Utopie universelle devenue épopée concrète, la conquête de l'espace est désormais accessible à tous. Enfin... : à tous ceux qui peuvent y mettre le prix. C'était son rêve personnel, et il l'a presque définitivement réalisé : Richard Branson, le magnat charismatique et aventurier à/de l'extrême à la tête du groupe Virgin, est dans les temps pour envoyer en l'air les premiers touristes spatiaux dès 2011, et vient de dévoiler le prodigieux engin synonyme, selon lui, de "futur du transport humain".
200 000 dollars : c'est une somme, certes, mais c'est toutefois plus abordable que les 30 millions réclamés pour voyager à bord de la Station spatiale internationale. Et une quarantaine de candidats à ces premiers vols hors atmosphère (dont... Paris Hilton), sur les quelques centaines ayant déjà mis une option, ont eu le bonheur de découvrir le 7 décembre, dans un hangar de la base aérienne et spatiale de Mojave (en plein coeur du désert lunaire situé au nord-est de Los Angeles), SpaceShipTwo, navette de carbone composite suspendue à son vaisseau-mère, "Le Chevalier Blanc", sorte d'assemblage siamois d'avions à réaction, orné de l'image d'une jeune femme plongeant dans l'espace (représentation supposée de la mère de Branson, Eve).
Le sensationnel milliardaire de 59 ans était associé à Burt Rutan, ingénieur aérospatial du projet, pour présenter leur "bébé", rebaptisé Virgin Space Ship (VSS) Enterprise après avoir été dûment baptisé au champagne par les gouverneurs de Californie, Arnold Schwarzenegger, et du Nouveau-Mexique, Bill Richardson. Branson, grand ami du regretté Steve Fossett disparu en 2007 et détenteur d'une poignée de records fous, qu'on a également pu sourire de voir apparaître dans le James Bond Casino Royale (revisionnez les scènes d'aéroport, si vous l'avez manqué), sera le premier à y prendre place avec sa famille - sa femme Joan, leurs enfants Holly et Sam, et son beau-fils Shqipdon Berisha. Mais avant, "personne ne volera dans le vaisseau spatial avant que Virgin Galactic n'ait réalisé beaucoup, beaucoup, beaucoup de vols" d'essai, a-t-il affirmé. Un aéroport spatial doté d'une piste de plus de 3 km est à cette fin en cours de construction à Upham, au Nouveau-Mexique.
"J'adore créer des choses dont je puisse être fier eet révolutionner l'industrie (...) Je crois que la Nasa ne sera plus la même après notre entrée dans cette industrie", s'est enthousiasmé celui qui a déjà dynamité en 2009 le monde de la F1 en sponsorisant l'écurie championne du monde (pilotes, avec Jenson Button, et constructeurs), Brawn GP, et diposera en 2010 de sa propre écurie, Virgin Racing (sur la base de Manor Grand Prix, précédemment engagée en Formule Renault et F3).
Détaillant le programme de ces premières excursions de l'ère des vols commerciaux dans l'espace, et expliquant que la navette était conçue pour revenir dans l'atmosphère comme "un volant de badminton géant" pour éviter la surchauffe, Richard Branson a déjà commencé à faire rêver ses futurs clients : "Les six astronautes potentiels seront assis dans l'unité centrale ici, ce qui sera leur navette, et le Chevalier Blanc les emmènera à environ 18 300 mètres d'altitude. A 18 000 mètres, ils se détacheront et se déplaceront à plus de 3 000 km/h en 10 secondes pour être propulsés dans l'espace". Ils pourront ensuite se lever de leur siège, scruter la Terre et l'immensité à travers de larges hublots spécialement pensés pour le spectacle. "Ils pourront flotter (en apesanteur) et devenir des astronautes, et quand ils seront prêts à regagner l'atmosphère terrestre, ils retourneront à leur place et boucleront leur ceinture pour entamer leur retour sur Terre".
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