C'était un peu la Billie Jean King de la course à pied : l'athlète norvégienne Grete Waitz, fameuse pour avoir notamment remporté neuf fois le marathon de New York entre 1978 et 1988, est morte mardi matin à l'âge de 57 ans à l'hôpital universitaire Ulleval d'Oslo, après six années de bataille contre le cancer, selon une annonce faite par la présidente de la fondation norvégienne Actifs contre le Cancer que la championne avait fondée en 2007.
L'information de son décès a été confirmée par son mari, Jack, et ses obsèques auront lieu la semaine prochaine selon les volontés exprimées avant sa mort.
Après une adolescence qui la vit rafler plusieurs titres sur demi-fond, Grete Waitz avait poursuivi à Oslo des études pour devenir professeur, afin de subvenir financièrement, n'étant pas épaulée par ses parents, à sa passion pour l'athlétisme, à une époque où les athlètes féminines n'étaient pas subventionnées.
Sa première apparition sur la scène internationale remonte à 1972 : à l'âge de 19 ans, elle dispute le 1 500 mètres aux Jeux Olympiques de Munich. Son élimination dès les séries ne freinera pas sa progression, qui fera d'elle l'une des plus grandes légendes de la course à pied, établissant notamment en 1978 le nouveau record du monde (2h32mn30sec, record qu'elle abaissera plusieurs fois, jusqu'à 2h24mn54 à Londres en 1986) du marathon, à New York, pour sa première participation. Première victoire d'une série de huit consécutives, record inégalé.
Dans l'intervalle, Grete Waitz, qui avait abandonné les épreuves sur piste après 1982, était devenue cinq fois championne du monde de cross-country entre 1978 et 1983, championne du monde du marathon à Helsinki en 1983, et s'était imposée lors des éditions 1983 et 1986 du marathon de Londres. Celui des Jeux Olympiques de Los Angeles, en 1984, lui échappa : elle dut se contenter de l'argent. Son dernier marathon, elle le courut en novembre 1992 conjointement avec son grand ami Fred Lebow, pour le 60e anniversaire de ce dernier, atteint d'un cancer du cerveau diagnostiqué en 1990. Ils bouclèrent le marathon de New York en
Après sa retraite sportive, Grete Waitz s'est concentrée sur son rôle de conseil en matière de santé, de bien-être et de performances sportives, et partagea son expérience de la course à pied à travers des ouvrages. Elle s'est également illustrée dans le secteur caritatif, pour le compte de Care International et des Special Olympics.
Atteinte d'un cancer depuis 2005, elle avait fondé en 2007 sa fondation de lutte contre le cancer ("Aktiv mot kreft"), et noué un partenariat en août 2009 avec son ancien équipementier Adidas, reversant 5% des bénéfices sur les ventes des gammes Grete Waitz à la fondation.
Le président de la Fédération Norvégienne d'Athlétisme a salué "une des plus grandes athlètes norvégiennes, pas seulement par ses performances sportives mais aussi pour son rôle de pionnière et de modèle pour les femmes dans le domaine du sport". Grete Waitz avait d'ailleurs été décoré dans l'ordre de Saint Olav en novembre 2008.
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