Laure Manaudou : 'je n'ai jamais été autant en difficulté'...

Arrivée aux Jeux Olympiques avec beaucoup d'incertitudes, mais aussi forte d'une sérénité apparemment retrouvée, Laure Manaudou n'est jamais parvenue à hisser le niveau de ses performances pour renouer avec sa compétitivité d'antan.

Une sérénité de façade, aujourd'hui plus que lézardée. Après sa qualification — honnête, sans être brillante — ce matin pour les demi-finales du 200m dos, distance sur laquelle elle a finalement décidé de s'engager pour ne pas avoir de regrets et tenter de repartir de Pékin avec un sujet de satisfaction, la nageuse du club de Mulhouse s'est épanchée, dévoilant auprès des journalistes de L'Equipe la fébrilité psychologique qu'elle croyait avoir domptée.

"C'est juste un problème de mental. Je n'ai jamais été autant en difficulté, concède-t-elle avec lucidité. Dans la tête, ce n'est pas facile." Ses contre-performances — on ne peut vraiment pas dire autrement... — sur sa distance fétiche, le 400m, ainsi que sur 100m, l'ont fait passer de l'envie de bien faire à l'envie de ne pas sombrer totalement, de l'espoir à la désillusion et à la résignation. "C'était super dur, confie-t-elle sobrement. Quand j'étais toute seule, ça allait. Dès qu'on m'en reparlait, je commençais à pleurer et à me remettre le moral à zéro."

Malgré le soutien indéfectible de son coach Lionel Horter et de toute l'équipe de France, la jeune femme de 21 ans est entre deux eaux, partagée entre résignation de surface et détresse abyssale. Mais, avec l'orgueil qu'on est en droit d'attendre d'une vraie championne, même broyée par le stress et la pression, elle a décidé de ne pas se laisser entraîner vers le fond : "Après le 100 m dos, j'en avais marre de nager pour faire ça. Je ne voyais pas trop l'intérêt. Je n'avais plus envie. Mais je n'avais pas envie de déclarer forfait, de regarder la finale dans deux jours et de me dire : 'Merde, j'aurais pu y être et faire quelque chose.' Quitte à faire un mauvais temps, je préfère essayer. Au point où j'en suis, je ne peux pas faire moins bien. Autant continuer."

La suite ? La suite est incertaine. Aussi en pointillés que sa confiance en elle. Les plaies de l'année 2007 ne sont de toute évidence pas refermées. "J'ai besoin d'un long break pour oublier tout ce qui s'est passé sur l'année 2007 ou ici. Je n'ai pas envie de penser à la natation après les Jeux. Je vais prendre mon temps. Je ne sais pas encore combien de temps va durer ce break. Cela peut être un mois comme six mois ou un an. J'ai vraiment envie de penser à autre chose et de profiter de ma famille, de mes amis et d'Esther (sa meilleure amie, Esther Baron) qui n'est pas là. Je ne vais pas me précipiter à vouloir reprendre en octobre pour penser aux Championnats d'Europe en petit bain ou aux Championnats du monde."

En attendant, il y a ce baroud d'honneur, demain matin, dans le bassin du Watercube. Et elle en a parfaitement conscience : "Le plus dur, c'est demain matin." Reste à donner le meilleur, à ne pas se laisser submerger par la tension.

Une ascension fulgurante, une descente aux enfers et une problématique psychologique qui ne sont pas sans rappeler une autre grande championne potentielle : Amélie Mauresmo...