Quatre ans après les J.O. d'Athènes, durant lesquels la France avait brillé en ramenant 33 médailles (dont 11 titres olympiques) et une place de septième sur l'échiquier du sport mondial, la France veut tenir son rang à Pékin, où les Jeux Olympiques commenceront vendredi.
En envoyant 323 athlètes dans l'Empire du Milieu, la délégation française mise sur une quarantaine de médailles.
Le JDD, aujourd'hui en kiosque, revient sur les grandes chances de podiums tricolores, les espoirs, et les éventuelles bonnes surprises.
Parmi les têtes d'affiche évidentes, et qui sont des chances de médailles plus que probables, voire de titres olympiques, on retrouve la carrure et le talent du judoka Teddy Riner, plus jeune champion du monde poids lourd de l'Histoire à tout juste 19 ans, qui fera tout pour monter sur la plus haute marche du podium. Avec son physique hors-norme — 2,04 m pour 130 kg —, Teddy est sur les traces de David Douillet, double champion olympique en 1996 et 2000.
Du côté des bassins, nous surveillerons naturellement la nageuse Laure Manaudou, qui s'est enfin décidée à choisir sa combinaison, et qui avait déjà remporté trois médailles à Athènes, dont le titre olympique sur le 400 m. Elle le défendra en Chine et s'alignera également sur les 100 et 200 m dos.
Nous suivrons également le nouveau phénomène du sprint français, Alain Bernard, 25 ans, recordman du monde du 100 m nage libre, qui s'alignera sur la distance reine et sera le leader d'un relais 4x100 français que l'on annonce déjà supersonique.
Le kayakiste et porte-drapeau de la délégation française Tony Estanguet, 30 ans, sera une valeur sûre puisqu'il est déjà double champion olympique en canoë monoplace. De la même manière, la charmante épéiste Laura Flessel, 36 ans, a un challenge de taille : championne olympique en 1996 à Atlanta, elle souhaite finir en beauté avec ses quatrièmes Olympiades, après 5 médailles glanées entre 1996 et 2004.
Les autres Français qui focaliseront notre attention durant ces Jeux sont Yohann Diniz (qui vise l'or sur 50 km marche), mais aussi l'équipe masculine d'épée menée par les frères Jérôme et Fabrice Jeannet.
Nous plaçons aussi beaucoup d'espoir dans les équipes masculine et féminine de handball, seul sport collectif représenté à Pékin, ainsi que sur Pascal Gentil, notre champion de Taekwondo, qui a eu son billet pour la Chine à la dernière minute.
Sur la piste, Ladji Doucouré (le petit ami de l'ancienne Miss France Rachel Legrain-Trapani) sur 110 m haies, Romain Mesnil à la perche et Mehdi Baala sur le 1 500 m, sont également de sérieuses chances de médailles pour la France. Alors que sur les courts de tennis, nous suivrons naturellement la jeune Alizée Cornet et le double Michael Llodra-Arnaud Clément, qui ont de réelles chances, surtout si Nolwenn Leroy soutient son champion autant qu'à Wimbledon !
Des épreuves prenantes et passionnantes, pour de belles histoires qui écriront l'Histoire du sport français, et que nous ne manquerons pas de vous relater.
Pékin : J-5 !
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