La situation de Laure Manaudou, en ce moment, c'est un peu un mixte de "pars vite, reviens tard" et de "je vais bien, ne t'en fais pas" : la nageuse, qui s'est éclipsée en suivant presque précipitamment son boyfriend Frédérick Bousquet aux Etats-Unis pour marquer une pause dans sa carrière, ne sait toujours pas vraiment ce qu'elle veut. Mais ne vous inquiétez pas : elle sait comment gagner sa vie.
De retour en France pour 72 heures, à l'occasion de sa participation à la seconde édition de la Nuit de l'Eau, dont elle est la marraine pour la deuxième année consécutive, Laure Manaudou croisera son ex-mentor, Philippe Lucas, puisque c'est à Dunkerque qu'elle est attendue et que c'est là que le sans piscine fixe a trouvé refuge. On en saura peut-être plus demain, donc, sur le fruit de ces retrouvailles... - c'est quand même l'avocat de Laure, Didier Poulmaire qui a exigé que ce soit à Dunkerque, chez Lucas son point de chute !-En attendant, la championne a dressé un bilan intermédiaire de son ermitage américain auprès du Parisien, qui l'a contactée par téléphone.
Et franchement, sur le plan sportif, rien qu'on ne sache déjà. Pour l'instant, les effets bénéfiques de cette parenthèse états-unienne ne se font pas ressentir. Si elle avoue avoir été "stressée et paniquée" lorsqu'elle a décidé de rejoindre "Fred", elle semble avoir trouvé là-bas son équilibre : "Depuis que je suis installée à Auburn, j'ai essayé de me reposer, de me vider la tête. Ne plus penser à l'entraînement, à la compétition. J'avais besoin d'évacuer. Ne plus ressentir la pression, c'est quelque chose de nouveau. Bien sûr, quand je vois Fred partir tous les matins à la piscine, avec un objectif précis en tête, ça me donne envie, ça me fait réfléchir. Mais dans le même temps, j'ai des images de Pékin qui me reviennent assez vite en mémoire. Je pense que je n'ai pas encore digéré tout ça. La cicatrice n'est pas refermée. Pour l'instant, je ne sais pas encore ce que je vais faire. Je n'ai toujours pas de réponses. J'attends de vraiment retrouver le plaisir."
D'ici-là, elle sait quand même un peu quoi faire - what to do for a living, diraient ses nouveaux voisins. Le système Manaudou a pris l'eau, mais pas le business Manaudou. Même si ses revenus n'atteindront pas les sommets de 2007 et 2008 (2,5 millions d'euros), les annonceurs sont toujours bienveillants et demandeurs. Laure a conscience de cette mine d'or, et prend bien soin de ne pas froisser ceux qui gèrent le stock de lingot. "Mes partenaires auraient vraiment pu eux aussi me lâcher. Je tiens vraiment à remercier EDF et la famille Pinault pour leur confiance. Ils sont toujours là et je leur suis reconnaissante", s'empresse-t-elle de dire. "Franchement, après ce qui m'est arrivé [notez la tournure !, NDLR] aux Jeux de Pékin, ce n'était pas évident, poursuit-elle. Tout aurait pu s'arrêter. J'ai eu en face de moi des gens vraiment compréhensifs." D'ailleurs, le holding Artemis, via lequel la famille Pinault fait oeuvre de mécénat en lui versant un million d'euros par an sur cinq ans depuis 2007, est prêt à s'adapter : une clause du contrat prévoyait la possibilité d'une pause... de six mois maximum. "Il faudrait qu'elle reprenne sérieusement l'entraînement en juin... Mais l'idée est davantage d'envisager une évolution plutôt qu'un arrêt pur et simple. Cela fera l'objet de discussions."
On a récemment constaté qu'elle avait toujours la cote, puisque LPG Systems, n°1 mondial sur les soins esthétiques, vient de la faire signer jusqu'à 2013. Et si nous vous avons dévoilé le premier visuel publicitaire, c'est une saga publicitaire de poids qui débutera en télé le 13 avril. On comprend que Manaudou entretienne son capital sympathie - admirez donc sa façon de dire "merci de me donner de l'argent pour que je puisse faire ma crise de conscience" : "Quand je vois que LPG a voulu me soutenir au moment même où je décidais de faire une pause... Finalement, je crois que cela m'a permis de regarder devant moi. De me sentir un peu plus forte."
Un investissement que LPG assume pleinement : "Ce qui nous a séduits, c'est la femme en devenir, pas l'athlète. Mais pour l'instant, nous allons l'aider à s'entretenir." Les mots, eux aussi, ont un poids, et une vérité...
Bref, Laure Manaudou continue de se faire des ronds en faisant... des ronds dans l'eau. Et comme on ne lui sent effectivement aucune envie pressante de refaire un jour de la natation, on peut se demander si la peur de perdre gros en cas de retraite ne pèse pas très lourd dans son équation...
G.J.
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