L'acteur que le public a pu découvrir sur grand écran dès 1943 alors qu'il n'a que 23 ans, a campé, à ses débuts, des rôles de jeunes premiers notamment dans Sylvie et le fantôme où il incarne Frédéric, un courtisan timide. Avec l'âge, l'artiste interprète des personnages plus travaillés et joue aux côtés de pointures du cinéma français comme Jean Gabin dans Maigret tend un piège et Les grandes familles en 1958 ou encore Jean-Paul Belmondo dans Le Professionnel en 1981. La mort de Belle (1961), La peau douce (1964) ou plus récemment La Dilletante (1998) font partie de la cinquantaine de films dans lesquels l'acteur s'est illustré.
Jean Desailly a également été narrateur d'une trentaine de documentaires, de courts-métrages et de films d'animation. Et l'acteur a aussi travaillé énormément pour la télévision : dans une soixantaine de téléfilms et d'apparition dans des feuilletons.
Mais c'est surtout au théâtre que l'artiste a réussi à se distinguer. Il devient dans un premier temps pensionnaire de la Comédie Française avant de rejoindre la compagnie de Jean-Louis Barrault et Madeleine Renault où il rencontre sa seconde épouse, l'actrice Simone Valère ! Le couple décide de créer sa propre compagnie de théâtre et dirige dans les années 70 et 80 trois salles de spectacles : les théâtres Hébertot, Edouard-VII et de la Madeleine.
Sur les planches, l'un des duos les plus célèbres du monde du théâtre a joué pas moins de 450 fois sa pièce favorite : L'Amour fou d'André Roussin.
Jean Desailly avait eu deux enfants avec sa première femme, la comédienne Nicole Desailly. Ses obsèques auront lieu en l'église de Vert-le-Petit (Essonne) mercredi 18 juin à 14h15.
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