Les Paul : Un adieu ému au virtuose-bricolo qui a révolutionné la musique et fait naître les plus grandes légendes...

Ils sont nombreux, les guitaristes virtuoses, dont le talent est admirable ; ils sont rares, ceux qui, parmi eux, ont révolutionné leur art en y développant des performances audacieuses et des techniques novatrices ; il était unique, celui qui causa le big bang à cordes à l'origine d'une nouvelle ère : Les Paul.

Lester William Polfuss, alias Les Paul (aka Red Hot Red), musicien émérite et inventeur messianique dont les apports (création de la guitare électrique et mise au point de nombreux effets et procédés d'enregistrement) ont bouleversé la pratique de la musique, s'est éteint le 13 août à l'âge de 94 ans. Il était "entouré de sa famille et de ceux qu'il aimait" lorsque son corps a cessé de résister aux complications provoquées par une pneumonie sévère.

Eloquemment, c'est la compagnie Gibson Guitars, dépositaire de l'esprit de Les Paul au travers d'innombrables déclinaisons de la guitare à son nom, qui a annoncé la mauvaise nouvelle, saluant avec émotion "l'une des influences majeures du son du 20e siècle, à l'origine de la plus célèbre guitare du monde", insistant sur le fait que, "aujourd'hui, un nombre incalculable de légendes de la musique considèrent la guitare emblématique de Paul comme inégalée pour le son et pour les prouesses".

Jimi Hendrix, Duane Allman (The Allman Brothers Band), B.B. King, Eric Clapton, Robert Johnson, Chuck Berry, Jimmy Page (The Yardbirds/Led Zeppelin), Keith Richards (Rolling Stones), Kirk Hammett (Metallica), George Harrison (The Beatles), Jeff Beck (The Yardbirds), Carlos Santana, The Edge (U2), Dave Grohl (Nirvana/Foo Fighters), ou encore, évidemment, Slash... : effectivement, les plus grands génies de l'instrument sont redevables à Les Paul de leur passion et de leur destinée.

Son parcours est avant tout celui d'un passionné et d'un surdoué, qui à 13 ans, quelques mois seulement après s'être payé une guitare avec les quelques dollars gagnés en triant des pommes de terre, était déjà un musicien émérite. Qui quittera l'école quelques années après pour faire de son talent son métier, devenant au cours des années 1930 un musicien de radio vedette.

Mais c'est également l'itinéraire d'un bricoleur, qui mit sa débrouillardise, son perfectionnisme et son inspiration au service de sa passion. Ainsi, insatisfait des premiers modèles de guitare électrique, qui posent problème en matière d'amplification (distorsion du son, larsen), Les Paul, sacrifiant bien des guitares à ses expérimentations, s'inspire d'un concept élaboré quelques années auparavant pour créer la guitare à corps plein (solidbody), par opposition aux guitares à corps creux qui avaient cours. The Log ("la bûche"), devant son nom à sa composition "rudimentaire" : un bloc de bois de pin de 10x10 cm, un manche pris sur une guitare de Jazz Gibson L5, 2 micros magnétiques, un chevalet métallique, un système précurseur du vibrato, le tout habillé avec la caisse d'une guitare Epiphone (Gibson). "Ce n'est rien d'autre qu'un manche à balai avec un micro dessus", affirmera Les Paul au boss de Gibson. Les premières Les Paul seront commercialisées au début des années 1950, simultanément à la Telecaster de Fender, et le nom de l'inventeur restera attaché à toutes les déclinaisons de la marque.

Outre la révolution du magnétophone multipiste, initiée avec le titre Lover (When You're Near Me) enregistré dans le garage de Les et commercialisé par Capitol Records, l'overdubbing (enregistrement fractionné), le phaser, les procédés de réverbération et autres chambres d'écho, ainsi que de nombreuses techniques de jeu uniques constituent son legs à la postérité.

A partir des années 1960, durant lesquelles il divorça de Mary Ford, Les Paul commença à se faire plus discret, enregistrant sporadiquement, avant de revenir à une grande activité scénique dans les années 1980 malgré une crise cardiaque et une commotion cérébrale en 1975.

En 2006, à l'âge de 90 ans (il se produisait alors encore chaque lundi au jazz-club new-yorkais l'Iridium), il reçut deux Grammy Awards récompensant son album Les Paul & Friends: American Made World Played. En novembre dernier, un American Music Masters venait couronner, juste à temps, le nonagénaire qui repose désormais avec ses sons parfaits au coeur de la grande légende musicale, dans un paradis à six cordes...

Guillaume Joffroy