Tiger Woods à Bethesda le 27 juin 2014. © Abaca
C'était le mentor de Tiger Woods... Premier golfeur noir à évoluer sur le circuit professionnel PGA, Charlie Sifford est mort à l'âge de 92 ans, dans la soirée de mardi (3 février) et un mois après avoir été hospitalisé pour une attaque cardiaque. C'est la Professional Golfers' Association qui a annoncé la triste nouvelle, au lendemain d'un décès qui bouleverse évidemment son digne héritier Tiger Woods...
Né en 1922 à Charlotte (Caroline du Nord), Charlie Sifford fait ses premiers pas sur le green en tant que caddy, à 13 ans. Après avoir servi dans l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale, il devient le premier golfeur professionnel noir en 1960. "Charlie Sifford était un pionnier de notre sport, qui a fait tomber des barrières", a assuré Tim Finchem, président du circuit PGA.
A tel point que sans lui, Tiger Woods n'aurait sûrement jamais posé le pied sur un fairway. "Je n'exagère pas du tout en déclarant que sans Charlie et les autres pionniers qui se sont battus pour jouer, je ne serais pas golfeur aujourd'hui. S'il n'avait pas été là, je n'y serais sûrement pas non plus", a déclaré l'ancien numéro un et actuel 56e joueur mondial - un de ses pires classements. Le chéri de Lindsey Vonn a poursuivi par un vibrant hommage à son "grand-père". "C'est une perte terrible pour notre sport et pour moi personnellement, mon grand-père nous a quittés, nous avons tous perdu quelqu'un de bien et de courageux, tu vas me manquer", a ajouté le golfeur, qui vient de perdre accidentellement une dent.
Charlie Sifford avait gagné le Greater Hartford Open (1967), le Los Angeles Open (1969), et le Senior PGA Championship (1975). Premier golfeur noir à entrer au Hall of Fame, il fut honoré par Barack Obama, qui lui a remis la médaille présidentielle de la liberté l'année dernière. "Charlie fut le premier Noir-Américain à recevoir sa carte pour participer au circuit PGA, il a fait souvent face à l'indignité et à l'injustice (...) Il a ouvert la voie à des générations de sportifs américains", a déclaré le président après sa mort.
