Le chanteur et musicien Michel Cassez, dernier des Compagnons de la chanson, est décédé dimanche 25 mai 2025 à l'âge de 93 ans, à Vaison-la-Romaine (Vaucluse) où il résidait, a indiqué mercredi son beau-fils François Maillan à l'AFP. Il devait son surnom de Gaston car il était "maladroit sur scène", comme le personnage de Gaston Lagaffe, d'après sa biographe, Chantal Patron, dans La Voix du Nord.
Après avoir été le chef d'orchestre de Claude François dans les années 1960, Michel Cassez avait rejoint les Compagnons en 1973 jusqu'à leur tournée d'adieu en 1985, après un dernier concert à l'Olympia, leur scène fétiche, deux ans plus tôt. Ténor et soliste de ce groupe vocal très populaire depuis les années 1950, Fred Mella est décédé à 95 ans en 2019. Premier directeur musical du groupe, Marc Herrand est mort à l’âge de 98 ans en 2023. Les autres "Compagnons" étaient Jean Broussolle (1920-1984), Guy Bourguignon (1920-1969), Jean-Louis Jaubert (1920-2013), Hubert Lancelot (1923-1995), Jean-Pierre Calvet (1925-1989), Gérard Sabbat (1926-2013) et Jo Frachon (1919-1992).
Né à Wattrelos (Hauts-de-France) en 1931, Michel Cassez s'est passionné très tôt pour la musique et a entamé son apprentissage avec la clarinette. Très jeune, il s'est installé à Marseille et y découvre, dès 14 ans, ce qui deviendra son genre musical de prédilection : le jazz. À Paris, il est recruté dans les orchestres du Moulin Rouge et de l'Opéra. Il passe par la télévision, où il anime notamment l'émission Midi Trente aux côtés de Danièle Gilbert, selon La Provence. Il a collaboré aussi avec Thierry Le Luron ou Henri Salvador. "Michel Cassez avait également écrit pour d'autres artistes, de Richard Anthony aux Chats sauvages en passant par Annie Cordy", rappelle BFMTV.
Fondé en 1941 d'abord sous le nom des Compagnons de France, puis Compagnons de la Musique, le groupe des Compagnons de la chanson a pris son envol à la Libération, avec comme parrains Yves Montand et Charles Aznavour. "Révélé lors d'un gala au profit des cheminots, l'ensemble vocal collabore avec Edith Piaf, notamment pour leur plus grand succès Les Trois cloches puis lors d'une première tournée américaine. Les Compagnons fonctionnaient comme une véritable coopérative artisanale, régie par un contrat exclusivement moral, où chacun est payé à l'ancienneté. En 1948, ils apparaissent à l'écran avec Edith Piaf dans le film de Georges Friedland Neuf garçons, un coeur", selon Universal, leur dernière maison de disques. Groupe de chanson française traditionnelle, Les Compagnons de la chanson avaient dès leurs débuts adopté un uniforme qui ne les a jamais quittés : chemise blanche et pantalon bleu.
En 2018, en leur hommage, 9 jeunes chanteurs dont Julien Dassin, fils cadet de Joe Dassin, ont créé le groupe "Les Nouveaux Compagnons", reprenant les grands succès de leurs aînés. En 2002, la ville de Lyon a inauguré une Place des Compagnons de la Chanson, non loin de l’endroit où la chorale avait vu le jour.
