Le reggae perd une de ses légendes. Max Romeo est décédé vendredi dernier à 80 ans de complications cardiaques dans un hôpital de la paroisse de Saint Andrews, en Jamaïque. Il y avait été admis trois jours plus tôt, pour des difficultés respiratoires. C'est ce qu'avait indiqué sa famille au site Dancehallmag.
Il y a deux ans, il décidait de faire ses adieux à la scène, après plusieurs décennies de succès international. Il a sorti plusieurs singles plus mémorables les uns que les autres, dont Wet Dream, Chase the devil et Let the power fall on I. De la même génération que Bob Marley, dont il avait adopté le mouvement rastafari, Max Romeo a contribué à répandre le reggae aux quatre coins du monde, à travers ses tubes.
Son album phare War Ina Balylon a inspiré de nombreux artistes, notamment de la scène rap américaine. Et c'est justement sur ce projet que l'on retrouve Chase the devil, un morceau précédemment cité, considéré comme étant le plus grand tube de sa carrière. Vous l'avez probablement entendu dans des films d'Hollywood, ou dans le jeu vidéo The Grand Theft Auto (surnommé GTA). Jay-Z, Kanye West et The Prodigy l'ont également samplé, c'est-à-dire remanié musicalement.
Mais Max Romeo s'était justement plaint de toutes ces reprises. Il avait lancé en 2022 une action de justice contre Universal Music, pour récupérer les droits de cette chanson. "Il réclamait plus de 15 millions de dollars et avait déploré en 2023 dans un communiqué d’avoir 'dû rester sur la touche, car [s] on œuvre la plus remarquable a été exploitée sans compensation adéquate'", précise Sud-Ouest. Né Maxwell Livingston Smith en 1944 à Kingston, Max Romeo avait travaillé dans une plantation de canne à sucre avant de se lancer dans la musique dès le début des années 1960. Il a commencé dans un groupe, The Emotions, avant de se produire en solo, en adoptant en 1968 le pseudonyme de Max Romeo. Malgré ses adieux à la scène, en 2023 Max Romeo était attendu pour plusieurs rendez-vous en concert en France, cet été, notamment au festival No Logo BZH de Saint-Malo.
Max Romeo était très apprécié dans le milieu musical pour sa grande humilité et son professionnalisme, selon France info. Le bassiste martiniquais Dominique Marie Joseph avait travaillé avec lui sur l’album Words from the Brave sorti en 2019 et se souvient de Max Romeo comme un "bosseur qui savait aussi prendre la blague". Le compte House of Reggae ne tarit pas d'éloges sur lui.
"Une véritable légende nous a quittés. Max Romeo, la voix derrière des titres légendaires comme Chase the Devil et Wet Dream, a disparu à 80 ans à cause de complications cardiaques. Des tubes divertissants et puissants, des racines reggae engagées, sa musique a forgé des générations et a laissé une trace dans la culture. Repose tranquille, Max Romeo, ton héritage vivra", peut-on ainsi lire sur X (anciennement Twitter).
Le magazine de référence Clash Magazine fait de même :
"La légende de la musique jamaïque, Max Romeo, est morte. Wet Dream était un tube, mais son importance dans le reggae engagé dans les années 1970 a été la base d'innombrables musiques hip hop et jungle. Un grand", écrit le média.
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