Steed Malbranque: L'oublié de Didier Deschamps au parcours atypique et inattendu

Il aurait pu être la belle histoire de ce début de saison... Le point d'orgue d'une carrière atypique qui l'aura vu faire l'essentiel de son chemin outre-Manche. Mais Steed Malbranque, revenu à Lyon cette saison après en être parti en 2001, n'aura pas les honneurs d'une sélection, Didier Deschamps ne l'ayant pas retenu pour le prochain match amical des Bleus face à l'Italie le 14 novembre prochain.

L'exil et le retour avorté

Pourtant, tout prêtait à croire que le milieu de terrain de 32 ans aurait pu prétendre à une place au milieu de terrain tricolore. Ses coéquipiers en premier lieu : "J'aimerais tant que Steed soit sélectionné en équipe de France. C'est mon cri du coeur. On s'en fout de son âge, on s'en fout de son parcours. Il le mérite tellement, c'est notre grand bonhomme, c'est notre Monsieur Plus. Sur le début du Championnat, il n'y a pas photo : c'est le meilleur joueur !", déclarait le gardien lyonnais Rémy Vercoutre après le match du 4 novembre face à Bastia conclu sur un 5-2 de folie où Steed Malbranque était au four et au moulin.

Si Lyon occupe aujourd'hui la troisième place de la Ligue 1 à un point des leaders, il le doit beaucoup à sa recrue estivale, de retour au bercail après une saison blanche. La saison dernière, Steed Malbranque avait en effet décidé de mettre un terme à son aventure britannique où il aura disputé plus de 400 matches avec Fulham, Tottenham et Sunderland, décrochant au passage une seule et malheureuse Coupe de la Ligue en 2008. Mais après avoir signé avec Saint-Étienne, le Franco-Belge, qui avait connu une seule et unique sélection avec les Bleus en 2004 avait mis un terme à son contrat après un unique match avec les Verts, à la surprise générale. Sans explication aucune, les rumeurs avaient vite fleuri sur les raisons de ce divorce, Steed Malbranque disparaissant des radars un an durant.

Un jeune prodige modèle

C'est dans les colonnes de L'Équipe, sans pour autant expliquer ce départ soudain, que Steed Malbranque avait tenté de se justifier un an plus tard : "Ce n'est pas de la timidité. Mais j'ai toujours préféré ceux qui ne parlent pas trop et sont irréprochables sur le terrain. Je me dis qu'en parlant le moins possible, je dirai moins de bêtises. Et quand je suis parti de Saint-Etienne, j'en ai lu tellement que ça ne me donne pas envie de parler. Au bout de trois semaines, je me suis rendu compte que j'avais fait une erreur. Je n'avais plus de plaisir aux entraînements, explique celui qui est revenu à Lyon cette saison. Je n'étais pas bien, je préférais arrêter. Beaucoup de joueurs auraient fait une année blanche et touché leur salaire. J'avais un des meilleurs salaires de l'effectif, et j'ai été honnête dans cette démarche. Cela n'a pas été compris. Tant pis."

Formé à Lyon, où il était considéré comme le grand espoir, Steed Malbranque suscitait l'admiration de ses entraîneurs. "A l'époque, il faisait partie des joueurs sur lesquels on fondait le plus d'espoir, confie à 20 Minutes Armand Garrido, l'entraîneur des U17 de l'OL. Ce n'était pas le plus bavard dans le vestiaire, mais sur le terrain, c'était un vrai leader. Ses années en Angleterre ne l'ont pas changé. Il a gagné en maturité et en expérience, mais il affiche la même fougue, la même envie et le même tempérament de gagneur que lorsqu'il avait 17 ans." Parti très tôt en Angleterre, le milieu de terrain "casanier", "qui ne s'est jamais dispersé et a toujours privilégié sa carrière", dixit son ancien coéquipier Steve Marlet, Steed Malbranque s'est rapidement imposé en Angleterre où sa finesse technique et sa hargne associées à un physique impressionnant ont toujours séduit ses entraîneurs. Mais loin du bercail, Steed Malbranque a toujours été plus ou moins ignoré par les sélectionneurs qui se sont succédé à la tête des Bleus.

Steed Malbranque discret, mais pas oublié

Et pour cause. Steed Malbranque aime quand on ne parle pas de lui. Il refuse ainsi d'évoquer ses performances et se fait discret dans la presse. Dimanche dernier, après sa belle prestation face à Bastia ponctuée d'un but sur pénalty, il s'est réfugié dans le vestiaire, laissant ses coéquipiers parler pour lui. Rémy Vercoutre : "Il était surtout soulagé de l'avoir transformé [le pénalty, NDLR], dans le vestiaire il n'en a pas dit plus, confie Vercoutre. Il donne tout sur le terrain. S'il y a bien quelqu'un dont il faut s'inspirer, c'est lui. Toute l'équipe est à son diapason."

Beaucoup espéraient donc voir Steed Malbranque appelé par Didier Deschamps pour affronter l'Italie, sorte de sélection hommage pour l'enfant prodigue de retour. Fidèle à lui-même, le néo-Lyonnais avait esquivé la question lorsque l'hypothèse avait été évoquée. "Il est normal que le sélectionneur fasse appel à des joueurs plus jeunes", avait-il ainsi commenté.

Malheureusement, de sélections il n'y aura pas. "Steed m'a amené à réfléchir parce qu'il est très performant, voire surprenant, surtout quand on connaît son parcours. Sur la forme du moment, je me suis interrogé. Même si j'ai deux absents à ce poste-là, à un moment donné, il faut pouvoir se projeter vers l'avenir. Il n'y a pas de limite d'âge, mais comment savoir s'il sera toujours aussi bon dans six mois ou un an ? Je le suis et s'il maintient ce niveau de performance, j'aurai toujours une réflexion à son sujet", a ainsi commenté Didier Deschamps après avoir donné sa liste. Une liste sans surprises, où seule la sélection de Yoann Gourcuff apparaît comme une demi-incongruité, alors que l'absence de Karim Benzema sur blessure était attendue. Blessé de longs mois, le milieu de terrain de l'OL a disputé un seul match depuis son retour de blessure face à Bastia et se voit convoqué avec les Bleus. Un énième retour pour le beau gosse de la Ligue 1, et une chance que ne connaîtra donc pas son compère lyonnais Steed Malbranque...

La liste des 23 :

Gardiens : Lloris (Tottenham / ANG), Mandanda (Marseille), Landreau (Lille)

Défenseurs : Clichy (Manchester City / ANG), Evra (Manchester United/ ANG), Debuchy (Lille), Jallet, Sakho (PSG), Rami (Valence / ESP), Yanga-Mbiwa (Montpellier), Koscielny (Arsenal / ANG).

Milieux : Cabaye (Newcastle / ANG), Gourcuff, Gonalons (Lyon), Matuidi (PSG), Valbuena (Marseille), Capoue (Toulouse), M. Sissoko (Toulouse)

Attaquants : Giroud (Arsenal / ANG), Gomis (Lyon), Ménez (PSG), Ribéry (Bayern Munich/ ALL), Payet (Lille)