La NBA perd encore une de ses légendes. Quelques jours après Jerome Kersey, décédé à 52 ans, c'est Earl Lloyd qui est mort hier, jeudi 26 février, à l'âge de 86 ans. Ex-gloire de West Virginia State, il reste à jamais dans l'histoire de la ligue comme le premier Noir américain à avoir foulé ses parquets. Son décès a donc provoqué un véritable émoi dans le basket US où Tony Parker lui a déjà rendu hommage...
Sûrement inconnu des plus jeunes fans de NBA, Earl Lloyd était pourtant une légende. Le 31 octobre 1950, l'ailier de 22 ans devenait en effet le premier Noir à jouer en NBA, sous les couleurs des Washington Capitols pour un match contre les Rochester Royals, désormais Sacramento Kings. "J'imagine que les gens s'attendaient à voir débarquer des membres du Ku Klux Klan avec leurs cordes et leurs robes. Il ne s'est rien passé. À ma sortie de la fac, je devais montrer à tout le monde que les gars de ma Conférence étaient aptes à évoluer en NBA, pas seulement moi", racontait-il, cité par le site BasketUSA.com.
Dans les jours suivants, d'autres Afro-Américains lui emboîtent le pas comme Hank DeZonie, Nathaniel Clifton et Chuck Cooper lors de cette saison, et Earl Lloyd doit quitter son équipe pour faire l'armée avant d'être recruté par les Syracuse Nationals où il décroche son premier titre NBA en 1955. The Big Cat, débarqué en NBA en provenance de West Virginia State College, uniquement composé d'étudiants noirs, jouera également pour les Pistons de Détroit pendant deux saisons à partir de 1958, avant de les coacher brièvement au début des années 70 et d'y être scout quelques années.
Earl Lloyd, ailier de 1,96 m pour 102 kg, avait été intronisé au Hall of Fame de la NBA en 2003 et sous les yeux de sa femme Charlita, mère de leurs trois enfants. "TRISTE JOUR, Earl Lloyd était le premier Noir de l'histoire de la NBA. Le monde perd un grand homme !", a tweeté Tony Parker après avoir appris sa mort. Nul doute que les réactions du monde la NBA devraient désormais s'enchaîner en la mémoire de cette légende.
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