Quand on voit Laure Manaudou en maillot, s'élançant du bout d'une ligne d'eau, on a l'impression que cela ne s'est jamais vraiment arrêté. Qu'il n'y a pas eu cette crise de conscience de janvier 2009, cette retraite annoncée en septembre de la même année, cette autre vie, celle de maman, qui a commencé le 2 avril 2010 avec la naissance de Manon. Laure Manaudou en combi au bord d'un bassin, cela a toujours été naturel. Et pourtant, cela fait un drôle d'effet, depuis qu'elle a repris l'entraînement et est apparue en tenue de combat à plusieurs reprises.
Ce dimanche 19 juin 2011, l'ancienne championne olympique et championne du monde a nagé en compétition, à Carcassonne. La dernière fois, cela remonte au meeting de La Réunion, en décembre 2008. Bon, soyons transparents et n'allons pas lui attirer d'ennuis : il ne s'agissait pas d'une compétition officielle homologuée, puisqu'elle n'aurait de toute manière pas le droit de s'aligner (sa lettre d'intention adressée aux instances internationales - la FINA -, valant sortie de retraite, n'a été adressée que le 5 octobre 2010 et le délai de carence imposé avant tout retour effectif par le dispositif antidopage est de neuf mois - l'échéance est donc au 5 juillet), mais d'un meeting à l'ambiance très bon enfant où Laure, précisément, affrontait... des enfants. Et s'appliquait à nager lentement, pour la joie de tous.
Initiative de Jérôme Bouba, le meeting de Carcassonne a l'honneur d'avoir Laure Manaudou pour marraine, et il était prévu qu'elle nage avec des enfants, mais "lentement", pour qu'ils "puissent être au contact", comme l'a détaillé L'Equipe. Son frère Florent, qui a rejoint le clan en prenant sa licence au Cercle des Nageurs de Marseille, comme Laure et son chéri Frédérick Bousquet, participait aussi. Pour Fred, c'était sa troisième participation, et il s'est réjoui que sa belle apporte de l'eau au moulin de cette 4e édition.
La modeste piscine en plein air du Païcherou était évidemment en ébullition : malgré un mariage la veille du côté de Lyon, la maman de Manon était bien présente dès les premières heures de la journée pour son entrée en lice, à 11 heures (un second passage était envisagé l'après-midi), et pour ses deux copieuses séances de dédicaces d'1h30 chacune ! Son frère Florent et son bien-aimé Frédérick, eux, étaient sur place dès la veille au soir pour profiter à fond de la paella d'avant-meeting, de l'ambiance conviviale. Fred note le plaisir de passer une journée avec les enfants.
"Carcassonne, c'est pour l'ambiance", comme le résume bien Fred Bousquet. "Elle ne vient pas pour préparer un retour mais pour partager un bon moment avec les enfants ; notre intérêt est d'ailleurs qu'elle ne nage pas vite", renchérit Jérôme Bouba, ami de Fred, heureux que ce dernier apporte de la notoriété à ce sympathique rendez-vous. Mais pour Laure, symboliquement, la cloche a sonné l'heure de renouer avec la compétition. Bien sûr, sans la pression, sans la rivalité, sans la gagne. Mais la compétition. 4x50 m dans un bassin extérieur de 25. Pour la "vraie", aucune date n'est encore fixée. Tandis que Fred a les Mondiaux de Shanghai, fin juillet, en point de mire (il y prendra bien part, avec la délégation française, ramené à la raison par son coach américain Brett Hawke suite à son bras de fer avec la Fédération), Laure Manaudou "progresse très lentement. Elle s'entraîne au quotidien, mais on est encore très loin d'être à un niveau international compétitif. Pour retrouver le haut niveau, la route est longue", tempère Brett Hawke, auprès duquel elle s'entraîne également à Auburn, en Alabama.
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