Ralph Nathaniel Fiennes est né le 22 décembre 1962 à Suffolk en Angleterre. Sa mère peintre et romancière et son père photographe décident d'offrir à leurs enfants une éducation artistique dès leur plus jeune âge. Rien d'étonnant alors, à croiser aujourd'hui parmi les frères et soeurs Fiennes, Joseph, lui aussi acteur, Martha réalisatrice et scénariste, ainsi que Magnus compositeur.
Après ses études secondaires, le jeune Ralph part au Londons Chelsea College of Art and Design étudier la peinture mais au bout d'un an, il constate que rien ne l'intéresse plus que le jeu d'acteur. Formé à la Royal Academy of Dramatic Arts (RADA), il commence sa carrière de comédien au théâtre. Il joue alors les classiques à la Royal Shakespeare Company et au Royal National Theatre.
En 1990, il s'oriente vers la télévision et le cinéma. Il tourne deux téléfilms, A dangerous man : Lawrence after Arabia (1990) et Prime suspect (1991). Son premier long métrage, Les Hauts de Hurlevent (1992), avec Juliette Binoche retient l'attention de Steven Spielberg qui le choisit pour partenaire de Liam Neeson dans son film sur l'holocauste La Liste De Schindler, lui offrant du même coup son premier succès international. Le film est un triomphe. Sept Oscars remportés sur douze nominations, dont celui de meilleur film et de meilleur réalisateur, ainsi qu'un Golden Globe de meilleur second rôle pour Ralph Fiennes.
Sa carrière cinématographique lancée, Ralph Fiennes enchaîne trois films de premier ordre, qui lui offrent des rôles aussi variés qu'intéressants. En 1994, il rejoint John Turturro sur le tournage du nouveau film de Robert Redford, Quiz Show. L'année suivante, il change complètement de registre en donnant la réplique à Angela Bassett et Juliette Lewis dans Strange Days, de Kathryn Bigelow. Enfin, en 1996, on le retrouve aux côtés de Kristin Scott Thomas, Juliette Binoche et Willem Dafoe dans le Patient anglais, d'Anthony Minghella. Une fois de plus, le succès est total, le film remporte 9 Oscars et Ralph Fiennes une deuxième nomination.
Son triomphe sur le grand écran ne lui fait pas oublier pour autant son amour pour la scène. En effet, en 1995, il remonte sur les planches de Londres dans le rôle titre d'Hamlet. Le succès de cette nouvelle adaptation de la pièce est tel que l'équipe traverse l'Atlantique pour se produire à Broadway et Ralph Fiennes remporte le Tony Award du meilleur acteur, ce qu'aucun autre interprète d'Hamlet n'avait encore obtenu. En 1996, il propose une magnifique prestation de Love in a Cold Climate, au profit de l'Almeida Theatre.
En 1998, il reprend au cinéma le rôle de l'agent John Steed dans Chapeau melon et bottes de cuir et incarne en 1999 l'amant passionné de Julianne Moore dans La Fin d'une liaison de Neil Jordan.
A partir de 1999, Ralph Fiennes met sa carrière cinématographique en veilleuse pour se consacrer à la promotion du livre de sa mère, qu'elle n'avait pas eu le temps de publier avant sa mort en 1993, et pour apporter son soutien à des campagnes menées par l'UNICEF.
De retour en 2002, il interprète un schizophrène sur les traces de son passé dans Spider et s'essaie à la comédie romantique avec Jennifer Lopez dans Coup de foudre à Manhattan. En 2003, il est aux côtés de Nick Nolte dans L'Homme de la Riviera de Neil Jordan. Fin 2005, il participe à deux films d'animations Wallace et Gromit suivi du Mystère du lapin-garou avant d'incarner le sombre Voldemort dans la saga de Harry Potter l'apprenti sorcier, et ce, jusqu'en 2010.

Filmographie :
2008 : Bons Baisers de Bruges (In Bruges), de Martin McDonagh
2008 : Harry Potter et le Prince de Sang-Mêlé (Harry Potter and The Half-Blood Prince), de David Yates
2007 : Harry Potter et l'Ordre du phénix (Harry Potter and the order of the phoenix), de David Yates
2005 : Wallace et Gromit le mystère du lapin-garou, de Steve Box et Nick Park (voix)
2005 : The White Countess, de James Ivory
2005 : The Constant Gardener, de Fernando Meirelles
2005 : The Chumscrubber, d'Arie Posin
2005 : Harry Potter et la coupe de feu (Harry Potter and the Goblet of Fire), de Mike Newell
2005 : Chromophobia, de Martha Fiennes
2002 : Spider, de David Cronenberg
2002 : L'Homme de la riviera (The Good Thief), de Neil Jordan
2002 : Dragon rouge (Red Dragon), de Brett Ratner
2002 : Coup de foudre à Manhattan (Maid in Manhattan), de Wayne Wang
2000 : Il était une fois Jésus (The Miracle Maker), de Derek W. Hayes et Stanislav Sokolov (TV) (voix)
2000 : How Proust Can Change Your Life, de Peter Bevan (TV)
1999 : Sunshine, d'István Szabó
1999 : Onegin, de Martha Fiennes
1999 : La Fin d'une liaison (The End of the Affair), de Neil Jordan
1998 : Le Prince d'Égypte (The Prince of Egypt), de Brenda Chapman, Steve Hickner et Simon Wells (voix)
1998 : Chapeau melon et bottes de cuir (The Avengers), de Jeremiah S. Chechik
1997 : Oscar et Lucinda (Oscar and Lucinda), de Gillian Armstrong
1996 : Le Patient anglais (The English Patient), d'Anthony Minghella
1995 : Strange Days, de Kathryn Bigelow
1994 : Quiz Show, de Robert Redford
1993 : The Cormorant, de Peter Markham (TV)
1993 : The Baby of Mâcon, de Peter Greenaway
1993 : La Liste de Schindler (Schindler's List), de Steven Spielberg
1992 : Les Hauts de Hurlevent (Wuthering Heights), de Peter Kosminsky
1991 : Suspect numéro 1 (Prime Suspect), de Christopher Menaul (TV)
1990 : A Dangerous Man: Lawrence After Arabia, de Christopher Menaul (TV)