Zara Phillips était le 23 mai 2012 la dernière relayeuse de la torche olympique au 5e jour de son périple, portant la flamme à l'hippodrome de Cheltenham en selle sur Toytown, cheval adoré avec lequel elle était devenue championne du monde de concours complet en 2006.© Abaca
Arrivée le 18 mai sur le sol britannique, rapportée d'Athènes par la princesse Anne et étrennée illico par David Beckham, la flamme olympique embrase tout sur son passage au Royaume-Uni, depuis son départ le lendemain de Land's End, au bout de la Cornouailles, entre les mains du triple champion olympique de voile (2000, 2004, 2008) Ben Ainslie, puis de la surfeuse Anastassia Swallow, 18 ans.
Mercredi 23 mai, Didier Drogba, héros des Blues de Chelsea, club qu'il s'apprête à quitter après avoir conquis de haute lutte la Ligue des champions, et Zara Phillips, petite-fille de la reine Elizabeth II qui se verrait bien disputer les épreuves d'équitation aux JO avec l'équipe britannique, ont apporté leur contribution vedette, couvrant avec la torche olympique quelques hectomètres du relais de 12 875 kilomètres (70 jours, 8 000 relayeurs) qui doit rallier avec le feu sacré le village des JO à Londres le 27 juillet prochain, pour la cérémonie d'ouverture. Après des étapes à Plymouth, Exeter, Taunton, Bristol et Bath, la torche olympique faisait escale mercredi soir à Cheltenham, coeur du Gloucestershire, dont l'hippodrome est l'un des QG de Zara Phillips. Deux mois après y avoir suivi comme chaque année - avec une grosse frayeur à la clé - le National Hunt lors du Cheltenham Festival, ce n'est pourtant pas en voisine, elle qui vit à proximité avec son mari le rugbyman Mike Tindall, mais en héroïne que la cavalière de 31 ans s'y présentait.
Elle était la dernière des 129 personnes à porter le feu sacré d'Olympie pour le cinquième jour de son périple, ponctué comme chaque soir par un spectacle. Parmi elles, la star ivoirienne du football, Didier Drogba, pour un flamboyant baroud d'honneur en terres britanniques, à Swindon, quelques heures après l'officialisation de son départ prochain de Chelsea pour une destination lointaine (des négociations seraient en cours avec le Shanghai Shenhua, club porte-étendard du championnat de Chine, où se trouve l'ex-Blues Nicolas Anelka). Mais aussi son jeune coéquipier Josh McEachran, 19 ans, et deux champions olympiques des JO de Mexico (1968).
Vêtue de l'uniforme blanc et gris des relayeurs, Zara Phillips a connu une double émotion : en premier lieu, celle de porter la torche olympique devant près de 17 000 personnes (une affluence exceptionnelle en ces lieux) dont sa mère la princesse Anne et au son de Chariots of Fire ; mais aussi celle de vivre cet honneur sur son complice adoré Toytown, le cheval de légende avec lequel elle était devenue championne du monde de concours complet en 2006 à Aachen et dont elle avait célébré en 2011, avec de chaudes larmes, le départ en retraite ! La reformation du superbe duo le temps d'une ligne droite à Cheltenham était d'autant plus émouvante que Zara Phillips et Toytown avait dû renoncer en 2008 à disputer les Jeux olympiques de Pékin, pour lesquels ils étaient sélectionnés, suite à la blessure du cheval lors d'un entraînement. Pour 2012, Zara rêve d'une nouvelle chance, mais ce sera sans Toytown...C'est donc à la petite-fille de la reine qu'est revenu l'honneur de propager la flamme dans un chaudron olympique, sa résidence pour la nuit avant d'embarquer pour une sixième étape ce jeudi. Très fière et très impressionnée par la foule, Zara Phillips a profité de son passage sur scène pour décrire avec émotion cette "expérience inoubliable" et rendre hommage à Toytown, un peu intimidé par toute cette agitation : "Il est formidable, nous sommes fiers de lui. Il aime la foule, mais il était un peu... Vous savez, le bruit de la torche, ça l'angoissait un peu."
