Richard Virenque

Aussi célèbre pour son maillot à pois que pour son implication dans une des affaires de dopage les plus médiatiques, Richard Virenque reste malgré tout une personnalité attachante pour la plupart des français.
Né le 19 novembre 1969 à Casablanca au Maroc, Richard Virenque intègre à 13 ans la petite équipe du Vélo Club Hyèrois avant de rejoindre le Mimosas Sport de Mandelieu et l'ASPTT Paris. En janvier 1991, il signe son premier contrat professionnel avec l'équipe RMO. L'année suivante, il prend part à son premier Tour de France. Au soir de la troisième étape, il endosse le maillot jaune du leader et devient l'un des plus jeunes porteurs de celui-ci.
En 93, l'équipe Festina engage le jeune prodige. Richard Virenque s'impose alors comme l'un des meilleurs grimpeurs du peloton, lui qui portera 7 fois le maillot à pois du meilleur grimpeur sur le Tour de France, record absolu, décrochant 7 victoires mythiques en Montagne. En 97, il termine second du Tour de France, et ses supporters se prennent à espérer une victoire française l'année suivante dans la reine des courses à étapes.
Et pourtant, tout s'écroule en 1998, avec ce qu'il convient d'appeler l'Affaire Festine. Depuis des années, des suspicions de dopage planent au-dessus de ce sport. Lorsque le soigneur de l'équipe Festina, Willy Voet, est arrêté en possession de produits dopants en grosse quantité, c'est tout un système de dopage à grande échelle qui est mis à jour. Richard Virenque nie farouchement toute implication volontaire, et aurait été dopé « à l'insu de son plein gré ». Willy Voet atteste quant à lui que le coureur français était parfaitement au courant, et qu'il participait pleinement au trafic organisé entre les professionnels du circuit.
Lors du procès, en octobre 2000, le français reconnaît finalement les faits et est donc logiquement suspendu. Après sa suspension, il rejoint les équipes Polti, Domo-Farm Frites, et termine sa carrière chez Quick Step-Innergetic.
Tout au long de sa carrière, il aura donné l'image d'un cycliste plein de panache, proche du public, qui ne voyait en lui qu'un bouc émissaire dans la lutte contre le dopage. Fort de son succès populaire, il a participé et remporté en 2006 à l'émission de télé réalité Je suis une célébrité, sortez-moi de là !. Le 11 août de la même année, alors qu'il prend part à une épreuve cycliste, il chute lourdement et est hospitalisé pour plusieurs fractures aux visages, alors qu'il ne portait pas de casque...
Le 8 janvier 2008, Richard Virenque s'est séparé de sa femme Stéphanie après 17 années de vie commune et deux enfants.