Née le 31 décembre 1965 à Shenyang, en Chine, Gong Li est issue d'une famille d'enseignants. Elève plutôt moyenne, elle se tourne très vite vers l'art plutôt que vers l'économie. Elle commence par le chant mais se tourne rapidement vers le théâtre en 1985, et intègre l'Académie dramatique de Pékin.

En 1988, à la suite d'une audition passée sous la direction du réalisateur Zhang Yimou, elle décroche son premier rôle dans Le Sorgho Rouge. Sous le charme, le cinéaste fait de Gong Li sa muse et sa femme, et ils forment ensemble un couple phare du cinéma chinois, n'hésitant pas à braver la censure du gouvernement. Ils collaborent activement jusqu'en 1995, année de leur séparation.

Grâce au succès de ses précédents films, la star chinoise tourne pour un autre grand réalisateur : Chen Kaige. Naîtra de cette association l'excellent Adieu ma concubine, qui remportera la Palme d'or au festival de Cannes. Sollicitée par Hollywood, Gong Li participe ainsi à des films américains tels que Mémoires d'une geisha, Miami Vice et Hannibal Lecter.

Gong Li est à présent une actrice de renommée internationale au même titre que Catherine Deneuve pour le cinéma français ou Jane Fonda pour l'américain. Son immense talent a fait d'elle la figure de proue de l'ensemble du cinéma chinois et elle s'investit non seulement sur la scène artistique de son pays mais aussi sur la scène civile et politique, voire diplomatique internationale. Elle est à la fois ambassadrice de l'UNESCO, représentante de la maison de couture Tang de Shanghai, ambassadrice de beauté pour L'Oréal Paris ainsi que députée au Congrès national du peuple de Chine.

Côté coeur, elle est actuellement mariée à un riche homme d'affaires.

Filmographie :
2007 : Hannibal Lecter : les origines du mal, de Peter Webber
2007 : La Cité interdite, de Zhang Yimou
2006 : Miami vice - Deux flics à Miami, de Michael Mann
2006 : Mémoires d'une geisha, de Rob Marshall
2005 : Eros, de Michelangelo Antonioni, Steven Soderberg et Wong Kar-Wai
2004 : 2046, de Wong Kar-Wai
2002 : Zhou Yu's train, de Sun Zhou
2001 : Plus fort que le silence, de Sun Zhou
2001 : L'Empereur et l'assassin, de Chen Kaige
1997 : Chinese Box, de Wayne Wang
1996 : Temptress Moon, de Chen Kaige
1995 : Shanghai Triad, de Zhang Yimou
1994 : Vivre! , de Zangh Yimou
1993 : Adieu ma concubine, de Chen Kaige
1992 : Qiu Ju une femme chinoise, de Zhang Yimou
1991 : Epouses et concubines, de Zhang Yimou
1989 : Terracotta Warriors, de Siu-Tung Ching
1988 : Le Sorgho Rouge, de Zhang Yimou