Rafael Nadal

Il est sans conteste l'un des meilleurs - sinon LE meilleur - joueurs de terre battue de l'histoire du tennis et l'un des tout meilleurs joueurs, tout court, avec dix-huit titres en Grand Chelem, dont douze à Roland-Garros. Rafael Nadal a en outre su imposer son talent et sa réussite dans une période de ce sport où il avait à faire face à des adversaires également de grand talent. Il est également heureux en dehors des courts, marié depuis octobre 2019 à Francesca Maria Perello, dite Xisca, son amour de jeunesse.

C'est à Manacor, sur la petite île de Majorque, que naît Rafael Nadal Parera, le 3 juin 1986. Dès son plus jeune âge, il pratique plusieurs sports - basket, football, tennis -, ce qui est compréhensible dans une famille où l'on croise des sportifs de haut niveau comme son oncle Miguel Nagel, ancien footballeur du FC Barcelone, de Majorque et de l'équipe nationale d'Espagne. C'est un autre oncle, Toni Nadal, qui est son entraîneur depuis toujours et qui l'a fait travailler très tôt ce revers à deux mains implacable.

A 8 ans, il remporte sa première compétition aux Baléares et commence à collectionner les victoires dans sa catégorie d'âge. En 2000, il inscrit son nom au palmarès des Petits As, le championnat du monde officieux des 13-14 ans. A 14 ans, il affronte Pat Cash, 36 ans alors et ancien vainqueur de Wimbledon, lors d'un tournoi exhibition. Il le bat et décide dans la foulée de devenir professionnel.

Rafael Nadal dispute son premier tournoi majeur sur son île de Majorque en 2002 et joue sur le circuit junior où il atteint la demi-finale de Wimbledon et remporte six tournois. En 2002, il intègre l'ATP World Tour et commence à révéler son potentiel exceptionnel sur la terre battue, sa surface de prédilection. Il termine la saison au 46e rang mondial. En 2004, il est pour la première fois sélectionné dans l'équipe espagnole de Coupe Davis, qui remporte le trophée cette année-là, face aux USA.

Cet "apprentissage" effectué, les années 2005/2007 sont celles de l'éclosion d'un champion hors normes. Il remporte en 2005 son premier titre à Roland-Garros, mais également les tournois de Rome, Monte-Carlo, Barcelone, Stuttgart... Il se hisse en finale à Wimbledon, où il perd, cette fois, contre Roger Federer. Le Suisse et l'Espagnol vont ainsi entamer un mano a mano qui va durer tout au long de la décade à venir, se partageant les titres et les finales et jonglant avec le titre honorifique du classement annuel des tennismen professionnele, où ils s'échangent régulièrement la place de n°1.

L'année 2008 est faste, avec le doublé Roland-Garros / Wimbledon, une médaille d'or olympique, une deuxième Coupe Davis et la place de numéro un mondial. Difficile de faire mieux. 2009 est moins réussie, avec une première défaite à Roland-Garros, en 1/8 de finale, mais il remporte pour la première fois l'Open d'Australie, devant Federer qui lui reprend néanmoins la place de numéro 1. Il ajoute une troisième Coupe Davis à son palmarès. Cette place de n°1, il la retrouve en 2010, où il gagne, outre un nombre considérable de tournois majeurs, trois titres en Grand Chelem : Roland-Garros, Wimbledon et l'US Open. Les années qui suivent sont à la hauteur de son statut de joueur d'exception. Il faudra attendre les saison 2015 et 2016, gâchées par les blessures, pour que ses adversaires habituels puissent à leur tour grappiller quelques succès.

Ils ont bien fait d'en profiter puisque la saison 2017 voit à nouveau celui qu'on surnomme affectueusement Rafa (affectueusement parce qu'il est unanimement aimé sur le circuit pour son fair-play exemplaire) revenir en trombe pour dévorer les tournois : une finale en Australie, une dixième victoire à Roland-Garros, un troisième US Open et la place de n°1 mondial de retour dans son escarcelle. Il la reperd en 2018, malgré une onzième victoire Porte d'Auteuil. Entre temps Novak Djokovic, le Serbe, est venu se glisser entre Federer et Nadal pour régner sur le circuit professionnel.

Ce qui pour n'importe quel sportif serait une année d'exception est tout juste un millésime ordinaire pour Nadal : en 2019, il remporte son douzième Roland-Garros de rang (personne sauf lui n'a remporté un tournoi du Grand Chelem douze fois, depuis leur apparition à la fin du XIXè siècle), y ajoute une finale à Melbourne et, en passant, le record de titres en Masters 1000, avec trente-cinq unités.

Deuxième joueur le plus titré en Grand Chelem (derrière son éternel adversaire et ami Federer), quatrième de toute l'histoire avec 83 trophées dont 59 sur terre battue, Rafael Nadal, champion brillant à la modestie notoire, dont les tocs sur le court sont devenus légendaires, épouse en octobre 2019 sa compagne depuis quatorze ans, Maria Francesca "Xisca" Perello, sur leur île natale, Majorque, et en présence de l'ancien roi d'Espagne, Juan Carlos Ier, avec lequel il entretient une solide amitié.