Manu Chao

"Si j'avais le portefeuille de Manu Chao, je partirais en vacances au moins jusqu'au Congo" raillaient les Wampas dans leur tube du nom du chanteur de la Mano Negra, devenu icône altermondialiste et chanteur voyageur impénitent. L'histoire de Manu Chao est un roman.

José Manuel Tomas Arturo Chao naît à Paris le 21 juin 1961, d'une mère chercheuse, originaire de Bilbao au Pays basque, et d'un père originaire de Galice, journaliste à RFI et écrivain après avoir été musicien classique. Les parents du futur Manu Chao, émigrés espagnols, ont un cercle d'amis intellectuels parmi lesquels les écrivains Gabriel Garcia Marquez, Alejo Carpentier et d'autres auteurs venus d'Amérique du Sud. La famille est très marquée à gauche, le grand-père maternel de Manu Chao a combattu Franco durant la guerre civile espagnole, et, petit, l'a abreuvé de ses récits de résistance et d'exil. Sa grand-mère maternelle, de son côté, avait vécu une vie aventureuse à Cuba. Dans cet héritage familial, on tracera aisément la familiarité de Manu Chao avec l'Amérique latine et sa culture, et ses engagements altermondialistes.

Mais en attendant, la famille quitte Paris pour la tranquille banlieue ouest, Boulogne-Billancourt puis Sèvres. Pianiste de talent, Ramon Chao initie ses deux fils à la musique, Manu entre même au conservatoire, puis se fixe sur la guitare tandis que son frère choisit la trompette et la batterie, que pratique aussi un proche cousin, Santiago (Santi) Casariego. Les trois adolescents rejoignent en 1976 le groupe Joint de Culasse, qui joue des reprises de rock'n'roll mâtiné de punk naissant.

En 1984, Manu Chao fonde le groupe Hot Pants, avec Santi, pour jouer un mélange de rockabilly et de punk, avec des influences latines, et sort l'album Loco Mosquito en 1986, sur un label indépendant. C'est l'époque où ce qu'on appelle la "scène alternative" voit pulluler les groupes post-punk à Paris et Manu Chao rejoint en parallèle une sorte de "supergroupe", Los Carayos, avec François Hadji-Lazaro, le chanteur des Garçons Bouchers et de Pigalle, son frère Antoine qui joue dans Chihuahua, et un membre des Wampas. Los Carayos enregistre un album. Manu Chao joue aussi, à l'occasion, dans Joint de Culasse, qui existe toujours, dans Les Casse-Pieds, dans Les Flapers, dans Parachute et dans Kingsnakes. Cette période intense et formative pousse les frères Chao à monter un nouveau groupe, avec Santi et d'autres musiciens de leurs amis qui comme eux sévissent dans diverses formations de la grande famille du rock alternatif. La Mano Negra va devenir un phénomène.

En 1988 sort sur Boucherie Production, label indépendant parisien, l'album Patchanka, qui continent la chanson Mala Vida, laquelle devient un tube en France. Le groupe se stabilise seulement après ce disque, avec huit membres, dont des cuivres, ce qui est peu courant dans le rock. Manu Chao, leader et chanteur de la Mano Negra, va devenir une figure incontournable du rock français, en même temps que son groupe en est le fer-de-lance. Le groupe monte sa SARL pour se produire artistiquement et signe avec Virgin, plus apte à gérer sa nouvelle dimension. En septembre 1989 sort l'album Puta's Fever, avec les tubes King Kong Five, Pas assez de toi et Sidi 'h' Bibi, censuré à la radio en pleine guerre du Golfe car chanté en arabe. L'album s'écoule à 400 000 exemplaires et La Mano, telle qu'on la surnomme, enchaîne les tournées à succès, y compris aux USA, en première partie d'Iggy Pop.

Au printemps 1991 sort l'album King Of Bongo, qui mélange à nouveau frénésie rock avec influences salsa, reggae, chanson réaliste et autres ska. Après une tournée française et un concert géant et gratuit sur le parvis de la Défense, le groupe achète un vieux cargo, le retape et entreprend, pour célébrer le 500e anniversaire de la découverte de l'Amérique, une tournée aventureuse en Amérique du Sud, avec la compagnie de théâtre de rue Royal de Luxe. Dans sept ports (Rio, Caracas, La Havane, Buenos Aires...), ils présentent un spectacle musical et théâtral, La Véritable Histoire de France, dans des situations parfois tendues en raison de l'instabilité politique de certains pays visités. Le voyage en cargo, avec les pannes et la lenteur, est éprouvant et après une tournée au Japon, certains membres de La Mano Negra jettent l'éponge, en janvier 1993, fatigués et déçus par la prééminence de Manu Chao, qui tend à prendre toutes les décisions artistiques, comme le mixage des albums.

Fin 1993, le groupe renouvelé entame une autre tournée aventureuse, El Esspresso del Hielo, en train, à travers la Colombie. Les conditions sont désastreuses et provoquent un délitement du groupe. Manu Chao va ensuite tourner avec Radio Bemba, une formation construite autour de lui, et La Mano Negra enregistre, sur deux années, avec une formation à géométrie variable, le dernier album, Casa Babylon, qui sort en 1994. En 1995, la société qui avait été montée au début de l'aventure statue que Manu Chao n'a plus le droit d'utiliser le nom Mano Negra, s'il n'y a pas au moins cinq membres du noyau initial.

La fin du groupe entérinée, Manu Chao va voyager durant huit années, entre Sénégal, Mexique, Brésil... Entre ses périples, il s'installe à Barcelone et au fil de ses voyages enregistre des chansons, auxquelles il donne une couleur techno ! Jusqu'au jour où il réalise que ses chansons sont plus vivantes sans l'apport de l'électronique. L'album Clandestino, mixé par Renaud Létang (ingénieur du son qui travaille avec la crème de la chanson française, dont Souchon, Nougaro, Aubert, etc.) sort en avril 1998. Cet album, dépouillé, métissé, infusé dans les musiques latines, émaillé de discours du Sous-Commandant Marcos, va être un triomphe, vendu à un million d'exemplaires en France plus deux autres millions à l'étranger. Manu Chao dépasse sa notoriété de leader du groupe rock La Mano Negra pour devenir une sorte d'icône altermondialiste grand public, un personnage à part, installé à Barcelone avec son groupe Radio Bemba, toujours vêtu comme un routard, à la fois absent volontairement des médias et star de la chanson.

En 2001, l'album Proxima Estacion : Esperanza reprend les recettes de Clandestino, en un peu plus enjoué, grâce aux cuivres, et au tube Me Gusta Tu. L'album est à nouveau couronné par les Victoires de la Musique. Si d'aucun lui reprochent un album similaire au précédent, la tournée mondiale, plus électrique, fait revivre l'ambiance échevelée de la Mano Negra et la fièvre scénique du chanteur retrouvée. En 2004, toujours imprévisible, Manu Chao revient avec un produit à part, un livre-CD, Sibérie m'était contée, vendu uniquement en kiosques et en librairies, et limité à 150 000 exemplaires, rapidement épuisés (le disque est ensuite offert en téléchargement libre et gratuit). C'est un livre de 132 pages de dessins du Polonais Jacek Wozkiak, et de poésie, avec un CD de 23 titres, pour la première fois chanté entièrement en français, et qui raconte des choses intimes de lui. Il produit ensuite l'album Dimanche à Bamako du couple aveugle du Mali Amadou & Mariam, qui rencontre un grand succès. Puis tourne en Amérique du Sud avec Radio Bemba. Mais aussi en Europe et aux Etats-Unis. En 2007, l'album La Radiolina, chanté dans diverses langues, est plus rock et sert de support à une nouvelle tournée à travers le monde.

Depuis 2010, Manu Chao allège son groupe et le rebaptise La Ventura ; il tourne inlassablement dans des pays où vont rarement les chanteurs français, tandis qu'il participe, au fil du temps, aux enregistrements de dizaines d'artistes dans tous les genres de musique. Il produit et accompagne la chanteuse caribéenne Calypso Rose, dont l'album récolte une Victoire de la Musique en 2017. Voyageur impénitent, il arpente le monde et offre désormais des chansons nouvelles sur son site Internet, convaincu que le format album est désormais obsolète.

Il est par ailleurs fondateur et partie prenante d'une radio installée dans la cour d'un hôpital psychiatrique de Buenos Aires, La Colifata, un projet qui marie musique et travail clinique et social, aujourd'hui écouté par des millions d'Argentins. Insaisissable et unique en son genre, Manu Chao est devenu un personnage, une entité, cité dans des chansons de Renaud, repris par Robbie Williams entre autres, samplé, et abondamment commenté, sans qu'il s'en soucie. A travers son site Internet, il se raconte, offre des chansons et milite pour un monde dans frontières.