Nikola Karabatic

Il est au handball ce que Michael Jordan est au basket, ou Pelé au football : Nikola Karabatic affiche un palmarès extraordinaire, sans conteste le plus prestigieux d'un athlète français en sport collectif, cumulant plusieurs médailles d'or olympiques et titres de champion du monde et d'Europe. A titre individuel, le handballeur d'origine yougoslave est aussi le plus récompensé de titres divers, en équipe de France ou avec ses clubs successifs. Il est en couple avec Géraldine Pillet et père de deux enfants, Alek, né le 7 avril 2016, et Nora, née le 6 août 2018. Luka Karabatic est son frère cadet.

Une carrière d'exception

C'est dans la petite ville de Nis, alors en Yougoslavie, aujourd'hui en Serbie, que naît Nikola Karabatic, le 11 avril 1984. Son père est croate et handballeur professionnel, puis éducateur sportif. Sa mère est serbe et médecin. La famille s'installe en France, d'abord à Strasbourg et Colmar, puis se stabilise à Frontignan dans l'Hérault, où le père de la future star du handball mondial devient coach du Thau Handball club. Baignant dans le handball, avec un père international, Nikola débute très tôt dans ce sport et intègre dès 6 ans les clubs de Strasbourg, puis Thau Frontignan avant de suivre une formation au Creps de Montpellier. C'est dans le club de cette même ville qu'il devient professionnel, en 2001, et enchaîne avec quatre titres consécutifs de champion de France, autant de coupes et une Ligue des Champions ! Pour la saison 2005/2006, il signe en Allemagne, le pays phare de la discipline, au THW Kiel, où là encore il va en quatre saisons engranger autant de titres de champion d'Allemagne, trois coupes nationales, trois Supercoupes et une Ligue des Champions. En 2009 il revient à Montpellier pour trois saisons, et autant de titres - plus neuf coupes.

En 2013, suite à "l'affaire des paris suspects", il signe pour une saison dans le petit club d'Aix, au Pays D'Aix Université Club, puis rejoint le grand club espagnol du FC Barcelone l'année suivante. Au Barça, là encore, il est sacré champion d'Espagne au terme de chacune de ses deux saisons et remporte six coupes et une Ligue des Champions. Depuis 2015, le joueur emblématique a rejoint le PSG Handball et lors de ses quatre premières saisons dans la capitale, il remporte quatre titres de champions de France et cinq coupes nationales. Il a en outre, jusqu'à ce point de sa carrière, été sacré trois fois premier et quatre fois deuxième au titre honorifique de handballeur de l'année.

Le patron des Bleus

En équipe de France, Nikola Karabatic restera dans l'Histoire comme le joueur emblématique d'une période faste où cette discipline était la chasse gardée de la France dans les grandes compétitions internationales. Pour clore en beauté des chevauchées spectaculaires dans ces grands tournois, les Bleus de Karabatic additionnent deux médailles d'or olympiques (Pékin 2008, Londres 2012) et une médaille d'argent (Rio 2016). Aux championnats du monde, ce sont quatre médailles d'or (2009, 2011, 2015, 2017) et aux championnats d'Europe trois autres récompenses du métal le plus précieux (2006, 2010, 2014). Durant le "règne" de Karabatic, (et de son frère cadet Luka, qui le rejoint chez les Bleus), la France réinvente le handball pour en faire un sport spectaculaire, rapide, exercé tout en puissance et en stratégie, sous la houlette des coaches Daniel Costantini puis Claude Onesta.

Le faux-pas

Ce parcours exceptionnel n'est entaché que d'un événement extra-sportif : le 10 juillet 2015, Nikola Karabatic est jugé coupable d'escroquerie et condamné à 10 000 euros d'amende dans l'affaire des paris suspects liés au match truqué de mai 2012 entre Cesson et Montpellier. Treize personnes liées au club de Montpellier sont mises en examen, dont les deux frères Karabatic et leurs compagnes, quand la Française des Jeux remarque une hauteur de paris inhabituelle et enquête par suite sur le déroulement suspect du match en question. Outre sa condamnation judiciaire, Nikola Karabatic écope de la part de la Fédération Française de six matchs de suspension, à la suite desquels il reprend sa place dans l'équipe.

Côté coeur, après quelques mois de liaison en 2010 avec la double championne du monde croate de saut en hauteur Blanka Vlasic, Nikola Karabatic se stabilise avec sa compagne Géraldine Pillet, avec qui il a eu deux enfants.