16 ans après avoir été crédité d'une Victoire de la Musique pour son Don Quichotte sous la direction de Michel Plasson, c'est dans la peau du héros de Cervantès qu'il affectionne tant (jusqu'à prendre la relève de... Brel dans la comédie musicale L'Homme de la Mancha), revu par Jules Massenet, que José Van Dam s'apprête à tirer sa révérence.
Le fameux baryton-basse belge, âgé de 70 ans, a commencé ses adieux à l'opéra à Bruxelles, mardi soir, dans l'opéra de Massenet dirigé cette fois par l'incontournable Marc Minkowski et dans une mise en scène de Laurent Pelly. "Je ne quitte pas la musique ni l'art lyrique. Je quitte l'opéra", a-t-il précisé, indiquant au bout de 50 ans de carrière qu'il prolongerait ses activités de concertiste et de pédagogue, enseignant son art aux jeunes talents de la discipline.
Citoyen d'honneur de Paris et de Bruxelles, officier de l'ordre de Leopold II et commandeur des arts et des lettres en France, anobli en 1998 par le roi Albert II de Belgique qui le fit baron en récompense de sa formidable carrière, c'est sur la scène du Théâtre royal de la Monnaie à Bruxelles auquel 30 années de ses merveilleuses interprétations sont attachées que José Van Dam clora le chapitre.
Egalement héros du film Le Maître de musique de Gérard Corbiau (1988), interprète acclamé de Leporello dans le Don Giovanni de Mozart (un rôle-fétiche dont il s'empara il y a près de 40 ans à Berlin et qu'il porta même à l'écran dans le film éponyme de Joseph Losey), on le retrouvera en Don Quichotte jusqu'au 19 mai, soir de la dernière. La représentation du 8 mai, elle, sera diffusée en direct sur la chaîne Arte et sur la grand-place de Bruxelles via écran géant.
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