Il fut un temps où Paul-Henri Mathieu jouait sa place dans le Top 10 mondial du tennis masculin.
En avril 2008, le natif de Strasbourg pointait en effet à la douzième place et était capable de rivaliser avec les meilleurs mondiaux sur certains matchs. Mais une accumulation de blessures et plus d'un an et demi d'absence ont sorti PHM des classements mondiaux.
C'est dire combien ce retour sonne aujourd'hui comme une revanche pour le joueur, qui a bénéficié d'une invitation des organisateurs du tournoi de Montpellier pour faire son grand come-back. Car en mars 2011, il subit une ostéotomie tibiale destinée à remettre sa jambe "dans l'axe". Une opération très rare qui faisait suite à un forfait en novembre 2010 en huitième de finale du tournoi de Bâle...
Et après des mois de rééducation et de galères, l'Alsacien va donc faire ce mardi 31 janvier 2012 son retour officiel à la compétition après un premier match, le 19 janvier dernier, lors de l'obscur tournoi challenger d'Heilbronn, perdu sans peine en 2h20 face au Belge Ruben Bemelmans. Un retour improbable à 30 ans, dont Paul-Henri Mathieu lui-même s'étonne : "Les gens sont presque surpris de me voir. Ça faisait tellement longtemps que je n'étais pas là... Ils doivent se demander si je suis vraiment revenu ! Ça fait un peu bizarre."
PHM a donc programmé un retour en douceur, sans forcer, pour retrouver avant tout le plaisir de jouer. "Je me suis vraiment battu pour revenir sur un terrain. Je dois retrouver le rythme des matchs. J'espère pouvoir à nouveau bien figurer dans les tournois ATP et dans les Grand Chelem", confiait-il ainsi au micro de L'Équipe, un grand sourire aux lèvres. Pour autant, quel sera son niveau après une si longue absence ? "J'ai quelque chose en plus, que certains joueurs n'ont pas, poursuit-il. De là à revenir plus fort..."
PHM a donc bénéficié d'un petit coup de pouce pour le tournoi de Montpellier, comme l'a reconnu l'organisateur Patrice Dominguez : "C'est un coup de pouce de la Fédération française et de l'Open Sud de France pour un joueur qui a toujours donné son maximum sur un court, et notamment en Coupe Davis." Une wild-card que l'Alsacien apprécie à sa juste valeur dans les colonnes de 20 Minutes. "Oui, c'en est un (coup de pouce, NDLR). La Fédération avait une wild-card et elle me l'a attribuée. Je repars de zéro et ce n'est pas évident de passer par les qualifs où il faut gagner trois matchs", confie le joueur qui avoue venir plus libéré que lors de son premier combat, où l'appréhension était bien évidemment de mise.
Prochaine étape donc, remporter son premier match ATP. Et pour cela, il faudra battre cet après-midi l'Allemand Cedrik-Marcel Stebe, 21 ans et 83e mondial...
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