Mort de Petro Vlahos : Le pionnier des effets spéciaux laisse le cinéma orphelin

A quelques jours de la 85e cérémonie des Oscars, Hollywood est en deuil. Un des pionniers des effets spéciaux, Petro Vlahos, est décédé à l'âge de 96 ans. Il laisse derrière lui un héritage des plus massifs, l'ingénieur ayant intensément oeuvré pour les techniques d'effets spéciaux, notamment les écrans verts ou encore la photographie colorisée (procédé pour lequel il recevra un premier Oscar en 1964). Petro Vlahos avait travaillé sur de nombreux classiques hollywoodiens tels que Ben-Hur ou Mary Poppins, où il a été célébré pour la fameuse insertion des pingouins.

Vlahos compte plus de 35 brevets officiels à son actif, pour des avancées technologiques et techniques telles que le moteur contrôlé pour caméra-grue, les pétards sécurisés pour les explosions ou encore des pistes sonores. De nombreux éléments techniques qui ont permis à ce pionnier des effets spéciaux au cinéma d'oeuvrer pour le septième art. Surtout, Petro Vlahos a amélioré la technique de colorisation sur écran bleu (apprécié déjà sur Le Voleur des Bagdad quelques années plus tôt). Une avancée technique majeure dont le film multi-oscarisé Ben-Hur (1959) a pu profiter, avant que les sagas Star Wars et Indiana Jones ne reprennent la technique. Cet ingénieur vite proclamé comme un maître des effets spéciaux avait également fait des fonds verts une institution que le cinéma utilise encore aujourd'hui à outrance.

Né en 1916, Peter Vlahos a commencé sa carrière d'ingénieur pendant la Seconde Guerre mondiale où il travaille pour le constructeur aéronautique Douglas Aircraft Company. A la fin de la guerre, il part pour Hollywood et s'engage avec la prestigieuse MGM. La grande histoire d'amour qui unira cet homme et le septième art commence alors. Petro Vlahos se mettra au service de nombreux classiques du cinéma américain, de Ben-Hur à Mary Poppins, dont les techniques seront réutilisées pour des films cultes tels que Les Oiseaux d'Alfred Hitchcock et Dick Tracy de Warren Beatty. L'Académie des Oscars l'a salué à plusieurs reprises pour des mentions techniques, avant de lui décerner un Oscar d'honneur pour récompenser l'ensemble de sa carrière, en 1994. Petro Vlahos était marié avec Virginia Vlahos, avec qui il a eu un fils (Paul, qui a suivi ses traces et s'est spécialisé dans les effets spéciaux) et une fille (Jennie).