À Saint-Tropez, l’histoire entre Arnaud Donckele et Bernard Arnault débute durant l’été 2015, dans l’effervescence de . À l’époque, le restaurant est déjà l’une des tables les plus convoitées de la Côte d’Azur. Obtenir une réservation en plein mois d’août relève presque de l’exploit, y compris pour les plus grandes fortunes françaises. Ce jour-là, celui qui s'est offert l'ancienne demeure des Citroën et sa famille parviennent finalement à obtenir une table avant la fin de leur séjour tropézien.
Invité du podcast de Pauline Laigneau, Arnaud Donckele a raconté cette scène qui l’a profondément marqué. Après le dîner, Bernard Arnault demande à rencontrer le chef. Mais le service n’est pas terminé. Fidèle à sa rigueur, Donckele préfère finir chaque assiette avant de quitter sa brigade. Le milliardaire accepte alors d’attendre dans un étroit couloir menant aux cuisines, avec son épouse et ses enfants. Un geste de patience et de discrétion qui touche le chef.
Arnaud Donckele raconte : "Il est venu manger un mois d'août 2015, on n'a pas pu lui avoir tout de suite les tables donc on a réussi à trouver une table avant la fin de son séjour. Et à la fin il a demandé à me voir mais je n'avais pas fini le service. Je lui ai proposé s'il avait la gentillesse ou d'attendre ou de venir en cuisine. Ils sont venus en cuisine dans un couloir très exigu. Ils ont eu la gentillesse et la délicatesse d'attendre un quart d'heure que je termine mon service. Mes clients étaient importants pour moi, rendre la copie jusqu'à la dernière cuillère de sauce. Donc il a pu voir la fin du service. On a discuté avec son épouse, les enfants pendant 20 minutes. Il a eu la délicatesse d'attendre. Ca m'a beaucoup ému. A la fin je lui dis : 'Vous avez vu c'est assez délicat pour avoir une table j'espère qu'on aura moins de difficultés la prochaine fois, je suis vraiment désolé.' Il m'a dit : 'Ne vous inquiétez pas'".
Quelques mois plus tard, la phrase prend un tout autre sens. En 2016, LVMH rachète La Résidence de La Pinède, qui abrite La Vague d’Or, pour la transformer en Cheval Blanc Saint-Tropez. Une acquisition qui permet au groupe du milliardaire d’ajouter une adresse emblématique à sa collection hôtelière de luxe.
Arrivé à Saint-Tropez en 2004 sur recommandation d’Alain Ducasse, Arnaud Donckele s’est imposé comme l’un des plus grands chefs français. En 2013, il décroche trois étoiles Michelin pour La Vague d’Or avant d’être élu meilleur chef du monde en 2019. Aujourd’hui, il cumule huit étoiles Michelin, notamment grâce à Plénitude, le restaurant gastronomique du Cheval Blanc Paris, récompensé de trois étoiles en 2022.
Selon AD Magazine, le chef a accompagné la montée en puissance de l’univers Cheval Blanc et de l’hospitalité LVMH. Il signe désormais également l’offre culinaire du White 1921 à Saint-Tropez (voir notre diaporama), transformé en 2023 aux couleurs de Louis Vuitton. Dans ce restaurant en plein air, entre pins parasols, jasmin et ambiance méditerranéenne, Arnaud Donckele imagine une cuisine estivale raffinée aux côtés du chef pâtissier Maxime Frédéric. Une adresse qui mêle art de vivre, artisanat d’excellence et esthétique Louis Vuitton, dans un esprit de luxe discret devenu la signature du groupe.
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