C'est à l'Université de Berkeley que Forest Whitaker commence à étudier l'art dramatique, après avoir été diplômé en musique dans le sud de la Californie. Le texan végétarien apparaît rapidement dans des séries TV comme Arnold et Willy, Hill Street Blues ou encore L'homme qui tombe à pic. En 1986, il se fait remarquer du grand public pour son rôle dans La Couleur de l'argent de Martin Scorsese, puis dans Platoon d'Oliver Stone. Fort de ce succès critique, sa toute première consécration viendra davantage d'outre-atlantique. En effet, c'est à Cannes en 1998 que l'acteur reçoit le Prix d'interprétation pour son rôle dans le film éponyme de Clint Eastwood, endossant le personnage du jazzman Charlie - Bird - Parker.
en 1995, Acteur à la carrure massive, son physique lui permet d'alterner les films d'actions (la plupart du temps comme soldat ou policier) et les personnages troubles comme des meurtriers en manque de repères. Forest décide par la suite de passer derrière la caméra en dirigeant notamment Whitney HoustonSandra Bullock en 98 ou encore Katie Holmes en 2004. Enfin, son interprétation du dictateur africain Idi Amin Dada, dans le film Le Dernier Roi d'Ecosse, lui offre successivement le Golden Globe et l'Oscar du Meilleur Acteur en 2007.
L'acteur se prépare actuellement à tourner dans le nouveau film d'Olivier Dahan, le réalisateur français auréolé pour La Môme. Ce road movie, sorte de « comédie dramatique et surréaliste » selon l'auteur, sera également soutenu par la présence de Sharon Stone.

Filmographie :
Acteur :
2008 : Angles d'attaque (Vantage Point), de Pete Travis
2008 : Au bout de la nuit, de David Ayer
2007 : The Air I Breathe : Happiness
2007 : Ripple Effect, de Philippe Caland
2007 : The Great Debaters
2006 : Jump Shot
2006 : The Marsh, de Jordan Barker
2006 : Le Dernier Roi d'Écosse (The Last King Of Scotland), de Kevin Macdonald
2005 : American Gun
2005 : Mary, d'Abel Ferrara
2005 : Crime City (A Little Trip to Heaven)
2004 : Des étoiles plein les yeux (First Daughter)
2004 : Jiminy Glick in Lalawood, de Vadim Jean
2003 : Légitime défense, de Bill Duke
2002 : Panic Room, de David Fincher
2002 : Phone Game (Phone Booth), de Joel Schumacher
2001 : Green Dragon
2001 : The Follow
2001 : Vengeance secrète (The Fourth Angel), de John Irvin
2000 : Battlefield Earth - Terre champ de bataille (Battlefield Earth: A Saga of the Year 3000), de Roger Christian
2000 : Murder Party (Four Dogs Playing Poker)
2000 : American Storytellers, de Kevin Mukherji
2000 : Four Dogs Playing Poker (2000), de Paul Rachman
1999 : Ghost Dog, la voie du samouraï (Ghost Dog: The Way of the Samurai), de Jim Jarmusch
1999 : Light It Up, de Craig Bolotin
1998 : Body Count
1996 : Phénomène (Phenomenon), de Jon Turteltaub
1995 : Smoke, de Wayne Wang
1995 : La Mutante (Species), de Roger Donaldson
1994 : Blown Away, de Stephen Hopkins
1994 : Jason's Lyric, de Doug McHenry
1994 : Prêt-à-Porter, de Robert Altman
1993 : Body Snatchers, l'invasion continue (Body Snatchers), d'Abel Ferrara
1993 : Bank Robber
1992 : Article 99, d'Howard Deutch
1992 : The Crying Game, de Neil Jordan
1992 : Jeux d'adultes (Consenting Adults), d'Alan J. Pakula
1991 : Rage in Harlem (A Rage in Harlem), de Bill Duke
1991 : Hitman, un tueur (Diary of a Hitman), de Roy London
1990 : Deux flics à Downtown (Downtown), de Richard Benjamin
1989 : Johnny belle gueule (Johnny Handsome), de Walter Hill
1988 : Bloodsport, tous les coups sont permis, de Newt Arnold
1988 : Bird, de Clint Eastwood
1987 : Étroite surveillance (Stakeout), de John Badham
1987 : La Couleur de l'argent, de Martin Scorsese
1987 : Good Morning, Vietnam, de Barry Levinson
1986 : Platoon, d'Oliver Stone
1986 : La Couleur de l'argent (The Color of Money)
1985 : Vision Quest, d'Harold Becker
1982 : Tag : The Assassination Game, de Nick Castle
1982 : Fast Times at Ridgemont High, de Amy Heckerling

Télévision :
2006 : The Shield (saison 5 et 6)
2006 : Urgences (saison 13)
2003 : Deacons for Defense
2002 : La Treizième Dimension (The Twilight Zone / saison 1)
2001 : Feast of All Saints
1999 : Witness Protection
1993 : Last Light
1996 : Étoile de Harlem (Rebound: The Legend of Earl 'The Goat' Manigault)
1994 : L'Ennemi est parmi nous (The Enemy Within)
1993 : Lush Life, de Michael Elias
1990 : Innocent coupable (Criminal Justice), d'Andy Wolk
1987 : La Nuit tombe sur Manhattan (Hands of a Stranger)
1986 : Nord et Sud II (North and South II)
1985 : Nord et Sud I (North and South)
1985 : The Grand Baby
1985 : Arnold et Willy (saison 8)

Producteur :
2006 : Ripple Effect, de Philippe Caland
2005 : American Gun
2004 : Des étoiles plein les yeux (First Daughter)
2003 : Chasing Papi
2002 : Door to Door (série Tv)
2001 : Feast of All Saints (série Tv)
2001 : Green Dragon
1998 : Black Jaq (série Tv)
1991 : Rage in Harlem (A Rage in Harlem), de Bill Duke

Réalisateur :
2004 : Des étoiles plein les yeux (First Daughter)
1998 : Hope Floats
1998 : Black Jaq (Tv)
1995 : Waiting to Exhale
1993 : Strapped (Tv)