La prochaine fois que vous irez au restaurant ou au café avec votre famille ou vos amis, observez ceci : lorsque le serveur vient débarrasser la table pour servir le plat suivant, ou simplement parce que le repas est terminé, il y aura souvent quelqu'un qui rapprochera spontanément les assiettes ou les regroupera avant même l'arrivée du serveur afin de lui faciliter la tâche. C'est un geste presque imperceptible pour la plupart des gens. Pourtant, selon le psychologue Francisco Tabernero, cette action courante et spontanée peut révéler bien plus qu'il n'y paraît. "Ce simple geste d'aider le serveur signifie plusieurs choses", affirme-t-il.
Au-delà d'un simple geste de politesse, le fait d'aider spontanément et de manière désintéressée le serveur révélerait deux traits de personnalité distincts. Selon Tabernero, "offrir son aide au serveur de manière désintéressée témoigne d'empathie" et procède d'un "pur altruisme". Le fait d'aider à débarrasser la table peut être considéré comme un signe de ce que les psychologues appellent une attitude prosociale. Autrement dit, il s'agit de comportements volontaires qui profitent à autrui sans rechercher de compensation ni de reconnaissance directe.
Les personnes qui aident à débarrasser la table à la fin d'un repas peuvent ainsi faire preuve de qualités telles que l'empathie, l'humilité et le sens des responsabilités sociales. Ces qualités, parfois peu visibles au premier abord, sont pourtant très appréciées, y compris dans le monde professionnel. Si les études consacrées à ce type de comportement attribuent une grande partie de son origine aux habitudes acquises et à l'exemple donné par les parents, elles montrent également qu'il est étroitement lié à une compréhension active des efforts fournis par les autres.
Selon Tabernero, ce comportement peut aussi traduire une forme d'affirmation de soi passive, qui "engendre une peur excessive du jugement négatif d'autrui. Ce trait s'observe chez les personnes qui se montrent excessivement serviables, aussi bien envers leurs proches qu'envers des inconnus." D'après le psychologue, "il ne s'agit parfois plus seulement d'un geste altruiste, mais plutôt d'un besoin de plaire et d'éviter d'être jugé négativement. C'est un besoin d'être bien considéré."
L'expert voit également dans cette initiative spontanée de collaborer avec le serveur une manifestation de comportements prosociaux. En aidant à débarrasser la table, la personne contribue à ce que la tâche soit accomplie plus rapidement et plus efficacement, démontrant ainsi son implication, même lorsqu'il s'agit du travail de quelqu'un d'autre. Cette attitude collaborative relève des compétences comportementales ("soft skills"), auxquelles les recruteurs accordent une importance croissante. Une méta-analyse publiée dans le Journal of Applied Psychology conclut que les employés qui adoptent régulièrement des comportements prosociaux améliorent la productivité et renforcent le travail d'équipe.
Menée auprès de plus de 9 800 salariés issus de différents secteurs, cette étude montre que ces comportements réduisent les tensions internes et favorisent une plus grande cohésion des équipes, ce qui rend ces profils particulièrement recherchés par les entreprises. Selon une étude de la Harvard Business School, "les équipes comptant davantage d'employés agissant de leur propre initiative au bénéfice du groupe ont enregistré une hausse de 16 % de leur productivité et une augmentation de 12 % de leur cohésion interne". Toutefois, Tabernero nuance cette interprétation. Dans certains cas, le fait d'aider à débarrasser la table pourrait être davantage lié à un état émotionnel préexistant — par exemple une agitation ou une nervosité importante — qu'à une volonté consciente d'aider le serveur ou de rendre son travail plus efficace.
