C'est une découverte qui aurait pu rester confidentielle. A Noirmoutier-en-l'Île, en Vendée, la vente d'une maison familiale a permis de faire réapparaître un tableau attribué au peintre espagnol Diego Velázquez. Conservée à l'abri des regards pendant plusieurs décennies, l'œuvre est désormais proposée à la vente par l'antiquaire Serge Thuillier, qui reconnaît vivre une expérience hors du commun.
"C’est la première fois que j’ai une telle pièce", confie-t-il à Ouest-France. Le tableau, intitulé Jeune homme riant, est présenté comme une huile sur toile réalisée vers 1616. D'après un rapport établi en 1959 par la Société de contrôle et d'expertise, basée à Paris, l'objet est considérée comme "une œuvre incontestablement authentique du début du XVIIe siècle. Les méthodes scientifiques l’ont mis en évidence, aucun caractère ne s’opposant à l’attribution de ce tableau à Velázquez".
L'histoire du tableau remonte à 1959, lorsque le père des actuels propriétaires l'achète lors d'une vente en région parisienne. Accrochée durant des années dans son domicile, l'œuvre est ensuite transférée dans la maison familiale de Noirmoutier. C'est la vente de cette propriété, intervenue cet hiver, qui change la donne. "Celle-ci a été vendue cet hiver. La famille m’a confié le tableau pour assurer la vente. Je l’ai juste en dépôt et pour trouver des acheteurs, je ne l’ai pas acheté", explique Serge Thuillier à nos confrères. Selon le rapport d'expertise, le tableau proviendrait de la collection madrilène de Don Pedro Ximenez de Haro avant d'être acquis en 1859 par Paul Lefort, inspecteur des Beaux-Arts. L'œuvre est également mentionnée dans plusieurs ouvrages de référence consacrés à Velázquez, dont ceux de Curtis, Nagler, Bermúdez Ceán, le Bryan's Dictionary of Painters and Engravers ainsi que le Bénézit.
Pour Serge Thuillier, la qualité de l'œuvre ne fait guère de doute. "Il y a de la technique, regardez la transparence sur le col, c’est très bien fait. C’est un tableau de qualité de musée. Son propriétaire avait de beaux tableaux. C’était un amateur d’art, à l’évidence, pas quelqu’un qui plaçait ses sous", estime l'antiquaire. La mise à prix débute autour de 800 000 euros. Un montant qui reste cohérent avec le marché, alors que France Estimations rappelle que "les peintures directement attribuées à l’artiste sont extrêmement rares. Même les œuvres de son cercle ou les copies anciennes de qualité peuvent atteindre plusieurs millions d’euros si elles sont bien documentées". Une nouvelle aventure commence ainsi pour Serge Thuillier qui, à 72 ans, s'apprête à tourner la page de trente années d'activité pour ouvrir une galerie d'art. Un projet lancé avec un sourire, après qu'une connaissance lui a soufflé : "J’ai quelque chose à te proposer pour te lancer."
