La sirène Esther Williams est morte à 91 ans à son domicile de Beverly Hills, selon une triste annonce faite par son agent le 6 juin. Sa santé déclinant en raison de son âge, elle s'est éteinte dans son sommeil. Cette nageuse - elle était championne de natation et de plongeon - s'est fait remarquer au-delà du milieu sportif, intéressant le cinéma, à l'image d'un certain Johnny Weissmuller. Elle fera carrière à Hollywood et deviendra une star des années 1940 et 1950.
"Sirène d'Hollywood", Esther Williams, originaire de la banlieue de Los Angeles, a remporté à 17 ans le 100 mètres nage libre lors d'une compétition nationale. Sélectionnée pour les Jeux olympiques de 1940, elle n'y participera toutefois jamais, ces derniers ayant été annulés du fait de la Seconde Guerre mondiale. Son talent en natation synchronisée et sa grâce athlétique séduisent Hollywood et la rendront très populaire, à l'époque de la guerre et des difficultés économiques. Parmi ses films les plus notables, des oeuvres aux titres évocateurs : Le Bal des sirènes (1944), La Fille de Neptune (1949) avec feue Betty Garrett et La Première Sirène (1952). Avec le recul, Esther Williams était quelque peu revenue sur la sévérité de son jugement à propos d'elle-même et sur le fait qu'elle estimait ne pas savoir jouer, chanter ou danser : "Je regarde cette fille et je l'aime. Je comprends maintenant pourquoi elle est devenue si populaire en termes d'audience. Il y avait une sorte de modestie chez elle, elle était très saine."
Dix ans de carrière et dix-huit films plus tard, elle se reconvertit dans la construction de piscines et la vente de maillots de bain. Vers la fin de son parcours, Esther Williams réalise quelques émissions spéciales à la télévision dans les années 1960 et commente pour la chaîne de télévision ABC les épreuves de natation des Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles. On l'avait vue enthousiaste en 2010 lors du Festival du Film classique TCM en 2010. Au-delà de son talent et de sa beauté, Esther Williams avait lutté contre le harcèlement sexuel. L'actrice-nageuse déclarait en avoir été victime à 17 ans : "J'ai détesté cela, mais je ne pouvais pas me plaindre. Nous nous taisions à l'époque. Sinon nous ne pouvions pas obtenir d'autre travail."
Esther Williams a été mariée quatre fois : à Leonard Kovner (1940-1944), puis Ben Gage (1945-1959), Fernando Lamas (de 1959 jusqu'à la mort du réalisateur en 1982) et Edward Bell (de 1994 jusqu'à aujourd'hui). Ses enfants Benjamin et Susan ainsi que ses trois petits-enfants perpétuent sa mémoire.
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