Dans une famille, le chat semble parfois faire un choix incompréhensible. Celui qui s'occupe de lui au quotidien n'est pas forcément celui vers qui il se tourne spontanément. À l'inverse, un adolescent peu démonstratif ou un adulte qui le laisse tranquillement vaquer à ses occupations peut devenir son compagnon préféré. Pour le vétérinaire espagnol Manuel Manzano, cette préférence s'explique avant tout par la manière dont les humains se comportent avec l'animal.
Selon lui, il faut d'abord oublier l'idée d'une hiérarchie comparable à celle que l'on observe chez d'autres animaux domestiques. "Le chat nous considère comme un égal, il n’a pas cette relation de soumission", explique-t-il. À ses yeux, l'humain serait davantage "un chat ou une chatte grande". Son attachement ne se construit donc pas autour d'une autorité ou d'une dépendance envers celui qui remplit sa gamelle.
Plusieurs éléments peuvent influencer ses affinités. Les premières semaines de sa vie comptent beaucoup, notamment lorsque le chaton découvre les personnes qui prennent soin de lui. Mais son caractère intervient également. Un félin joueur pourra rechercher une personne toujours prête à partager une activité avec lui, tandis qu'un chat plus tranquille se sentira davantage en confiance auprès d'un humain discret et calme. Une étude menée en 2019 a également mis en évidence que les chats peuvent développer un attachement sécurisé à une personne de référence.
Pour Manuel Manzano, l'erreur consiste surtout à vouloir obtenir trop rapidement l'affection de son chat. "Au chat, en général, il n’aime pas que l’humain soit particulièrement collant", affirme-t-il. C'est précisément pour cette raison que l'individu le plus réservé peut parfois devenir son préféré. "Cette personne un petit peu plus distante tend à être, en général, la choisie", ajoute le vétérinaire.
Un chat apprécie de maîtriser ses contacts. Lorsqu'il peut s'approcher sans être immédiatement attrapé ou caressé, puis repartir librement, il associe davantage cette personne à un environnement rassurant. À force, celui qui faisait simplement attention à ne pas envahir son espace peut devenir celui que le félin recherche le plus.
Les habitudes de l'animal permettent ensuite de comprendre à qui va sa préférence. Il peut attendre une personne lorsqu'elle rentre, la suivre dans la maison ou choisir systématiquement de dormir à ses côtés. Manuel Manzano évoque aussi les frottements, particulièrement significatifs : "Il te reçoit toujours quand tu rentres à la maison avec des câlins, il se frotte sur toi et, quand tu le prends dans les bras, il essaie de passer sa tête sur toi". En déposant ses phéromones avec les glandes situées notamment au niveau du cou, le chat marque ainsi les êtres qui font partie de son univers.
Le pétrissage avec les pattes avant, le ronronnement sans demande particulière ou l'habitude de vous attendre derrière une porte peuvent également traduire ce lien privilégié. Dans certains foyers, le vétérinaire remarque aussi que le chat choisit plus volontiers de passer ses nuits auprès d'une femme.
Finalement, celui qui veut devenir le favori de son chat pourrait retenir une règle simple : ne pas chercher à imposer sa présence. Avec un félin, c'est souvent lui qui décide du moment et de la personne à laquelle il accordera sa confiance.
