A 41 ans, Mathieu Valbuena n'a toujours pas rangé les crampons. Révélé à l'Olympique de Marseille, où il a remporté le titre de champion de France en 2010, l'ancien milieu offensif a également marqué l'équipe de France avec 52 sélections et 8 buts, participant notamment aux Coupes du monde 2010 et 2014. Après des passages en Russie, en Turquie, en Grèce ou encore à Chypre, celui que les supporters surnomment "Petit Vélo" s'apprête à écrire une nouvelle page de sa longue carrière, bien loin des projecteurs des Bleus.
Libre depuis son passage avec la réserve de l'Olympiakos en deuxième division grecque, Mathieu Valbuena devrait s'engager avec Santa Lucia, pensionnaire de D2 maltaise, pour une saison, avec une année supplémentaire en option en fonction de son temps de jeu, comme l'annonce L'Equipe. Une opportunité qu'il n'avait pas anticipée, lui qui envisageait plutôt de mettre un terme à sa carrière à Athènes, où il a créé son académie il y a deux ans. Le club maltais, qui ambitionne de retrouver l'élite, mise sur son expérience pour encadrer le groupe. De son côté, l'ancien Marseillais n'a jamais caché son envie de continuer tant que le plaisir reste intact. "L'âge, c'est juste un chiffre. Le plaisir, le physique et le mental sont encore là. J'ai toujours ce petit truc, cette adrénaline d'avant match, alors je prolonge le plaisir au maximum. Quand je n'apporterai plus rien sur un terrain, là, je m'arrêterai", confiait-il déjà en 2024. Aujourd'hui, cette philosophie continue de guider ses choix.
Si Mathieu Valbuena continue de vivre de sa passion, il prépare aussi l'après-football depuis plusieurs années. En 2013, le Girondin d'origine avait investi dans le Pyla Camping, près d'Arcachon, aux côtés de l'ancien rugbyman Stéphane Carella. Le projet, auquel il avait consacré une partie de sa fortune via sa société MV Développement, s'est toutefois transformé en long contentieux judiciaire entre les deux associés, avant d'être aggravé par les incendies de l'été 2022 qui ont détruit le site. Cette expérience montre néanmoins que l'ancien international pense depuis longtemps à sa reconversion. Comme lui, plusieurs grands noms du sport ont choisi des voies parfois inattendues : Jean Tigana s'est consacré à la viticulture avec son domaine bordelais, l'ancien cycliste Thibaut Pinot se consacre à son exploitation agricole en Haute-Saône, tandis que l'ex-attaquant Stéphane Guivarc'h est devenu vendeur de piscines après avoir raccroché les crampons. Autant d'exemples qui rappellent que, même pour les plus grands champions, une seconde vie professionnelle se construit souvent loin des terrains.
