Le 22 août 1922 naissait un bébé qui deviendra ensuite l'une des plus grandes comédiennes françaises : Micheline Presle. Elle nous a quittés le 21 février 2024 à l'âge exceptionnel de 101 ans, laissant derrière elle des performances mythiques et un regard bleu perçant inoubliable. Sur la fin de sa carrière, elle avait notamment tourné devant la caméra de sa fille, qu'elle a eue avec Gerard William Marshall, récemment divorcé de Michèle Morgan, Tonie Marshall. Ainsi, on la verra dans Pas très catholique (1994), Vénus Beauté (Institut) (1999), France Boutique (2003), Tu veux ou tu veux pas (2014). Mais la mort les séparera puisque la cinéaste est décédée en 2020 à seulement 68 ans, quatre ans avant sa mère actrice.
La fin de sa vie, plongée dans le souvenir de sa fille disparue, Micheline Presle a choisi de les vivre au sein de la Maison nationale des artistes de Nogent-sur-Marne, établissement hébergeant des personnes âgées dépendantes (EHPAD). Installée dans l'ancienne demeure du XVIIIe siècle de la photographe Jeanne Smith, la Maison nationale des artistes se compose de deux bâtiments, le plus ancien étant rénové alors que l'autre a été construit dans l'esprit des lieux. Les deux châteaux, nommés Smith-Champion, peuvent accueillir jusqu'à 80 résidents. Auparavant, elle avait vécu dans le Val d'Oise, dans le petit village de Haute-Isle, presque entièrement troglodytique jusqu'au XIXe siècle et qui possède la seule église d'Île-de-France (et l'une des rares du pays, cinq en France) à être entièrement creusée dans une falaise.
Au sein de Maison nationale des artistes, il n'y a pas de quoi s'ennuyer. "Une Académie de peinture et de dessin est à leur disposition, ainsi que des pianos pour les musiciens et une salle de conférences qui occupe une place centrale dans l'établissement. La Maison nationale des artistes propose quotidiennement une programmation culturelle diverse : concerts, lectures, conférences, performances, projections... Des expositions sont programmées tout au long de l'année, souvent monographiques ou collectives qui, à chaque fois, permettent de redécouvrir le travail de certains des résidents", apprend-on sur le site Internet de la Maison nationale des artistes de Nogent-sur-Marne. Un cadre parfait pour Micheline Presle qui a été habitée par son amour pour le cinéma depuis l'adolescence.
Cette maison de retraite pas comme les autres est composée de deux châteaux Smith-Champion. Ces bâtisses des XVIIème et XVIIIème siècles, entourées d'un parc à l'anglaise de dix hectares, appartenaient l'une à la peintre Madeleine Smith-Champion (1864-1940) et l'autre à sa soeur photographe Jeanne Smith (1857-1943). En 1944, les propriétés furent léguées par les deux soeurs à l'Etat, à la condition que l'une des deux maisons soit affectée à la création d'une maison de retraite pour des artistes et des écrivains.
Falbalas, Le Diable au corps, Les Saintes Chéries… Tout au long de sa carrière, Micheline Presle a imprégné l’écran, petit et grand, de son mystère. En 2004, Micheline Presle recevait un César d’honneur pour l’ensemble de sa carrière.
Sur la scène, souveraine, soutenue par des applaudissements nourris et l’émotion palpable de sa fille, elle affirmait : "Je dois ma survie et beaucoup de mes joies à l’intérêt que j’ai toujours porté à toutes ces nouvelles générations de cinéastes, auteurs et metteurs en scène. Cet intérêt m’a été rendu, la balle m’a été renvoyée et si j’existe encore, si je suis avec vous ce soir, c’est grâce à eux, à ces jeunes cinéastes qui m’ont permis de partager leurs aventures. Je suis une 'regardeuse', j’aime l’image, la transmission des idées et des sentiments par l’image. Le cinéma est sans aucun doute la plus belle histoire de ma vie." Une longue vie nourrie par sa passion pour les arts, jusqu'à son dernier souffle.
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