Laure Manaudou : Sur la route des JO, elle brûle les étapes... et gagne

Elle n'a pas perdu de temps pour replonger, à expiration - le 5 juillet - du délai de carence imposé par la Fédération Internationale pour son retour ; elle n'en a pas perdu non plus pour marquer les esprits et affirmer ses ambitions retrouvées, chrono à l'appui : Laure Manaudou, 24 ans, a bien négocié son retour à la compétition, lors du meeting d'Athens, dans l'Etat de Georgie (Etats-Unis). Et elle sera prête largement à temps pour décrocher sa qualification en vue des Jeux Olympiques de Londres en 2012, son coach Brett Hawke l'assure.

Elle s'est fait plaisir, elle s'est confortée, elle a impressionné, elle a même gagné. La compagne de Frédérick Bousquet a fait son grand retour à la compétition jeudi sur 50m nage libre, établissant sa meilleure marque personnelle sur la distance et se plaçant deuxième à trois centièmes de la gagnante. Et le lendemain, vendredi, elle a brillé sur 100m dos et 200m nage libre. Deuxième de la finale du 100m dos en 1'01''12 (à un peu moins de deux secondes de son record personnel, établi en mars 2008, et mieux que le temps qui a permis il y a quelques semaines à Alexiane Castel de devenir championne de France - 1'01"36), elle s'est même payé le luxe de triompher sur 200m nage libre, 1'59''30. Une 48e performance mondiale de l'année bien loin de son record du monde (1'55"52) entériné à Melbourne en 2007, loin du rythme de l'actuelle numéro un de la natation française Camille Muffat, qui cherche de son côté à torpiller le record de Manaudou sur 400m (une distance trop dure pour la jeune maman d'une petite Manon, qui en fut jadis la reine). Mais quelles promesses, pour son grand come-back en compétition, deux ans et demi après sa dernière apparition (lors du meeting de La Réunion en décembre 2008) !

"On ne pensait pas qu'elle serait aussi en forme"

Dans les colonnes du quotidien L'Equipe, ce vendredi, son coach américain, Brett Hawke, qui entraîne depuis des années son compagnon Fred Bousquet sur le campus d'Auburn (Alabama), s'avoue impressionné, mais pas surpris : "Il y a trois mois, elle ne pouvait pas nager un 200m dos en dessous de 2'10'' ; là, elle fait 2'1''. Elle progresse très vite. Elle n'a pas besoin de dix mois pour revenir. Elle n'en a besoin que de cinq pour être au meilleur niveau mondial (...) On ne pensait pas qu'elle serait aussi en forme. Ces chronos sont bien meilleurs que ceux auxquels on s'attendait."

Il y a encore bien des kilomètres à nager pour arriver aux JO de Londres en compagnie de son chéri Frédérick Bousquet et de son frère Florent Manaudou, mais les premières longueurs inspirent confiance, et le sourire de la championne, qui a retrouvé le goût de la victoire, ne trompe pas. Au repos ce samedi, Laure Manaudou sera encore en lice à Athens dimanche, avec le 200m dos et le 100m nage libre au programme. En attendant, vous pouvez découvrir chez nos confrères de lequipe.fr des images exclusives filmées lors du meeting d'Athens.