Ils ne connaissaient pas son visage, mais les fans de Star Wars font aujourd'hui le deuil de Peter Mayhew. À 74 ans, celui qui avait endossé durant de longues années le costume du célèbre Chewbacca est mort, mardi 30 avril 2019. "Il nous a quittés alors qu'il était avec sa famille, chez lui, dans le Nord du Texas", ont déclaré ses proches sur son compte Twitter, jeudi 2 mai 2019. Aujourd'hui, c'est tout l'univers de Star Wars qui est dans la peine, à commencer par ses collègues de la saga.
"C'était un bon ami et je suis attristé de son décès", indique George Lucas. Peter Mayhew avait continué à camper le célèbre Wookie jusque dans Le Réveil de la Force en 2015, avant d'être remplacé en raison de problèmes de santé. "C'était le plus gentil des géants. Un grand homme avec un coeur encore plus grand qui ne manquait jamais de me faire sourire, et un ami loyal que j'aimais profondément", lui a rendu hommage sur Twitter Mark Hamill, qui l'a côtoyé en tant que Luke Skywalker. "Nous avons été des partenaires au cinéma et des amis dans la vie pendant plus de trente ans, et je l'aimais", a déclaré Harrison Ford, le contrebandier Han Solo dans la série, à l'annonce de sa mort. Peter Mayhew a "insufflé son âme dans le personnage" et "Chewbacca a joué un rôle important dans le succès des films que nous avons tournés ensemble", a poursuivi l'acteur. "Comme des millions d'autres, je n'oublierai jamais Peter et ce qu'il nous a apporté à tous ", écrit Harrison Ford dans son communiqué.
Peter Mayhew est né à Londres en 1944. À la fin de sa croissance, il culminait à 2,21 mètres, ce qui lui avait permis de décrocher le rôle d'un Minotaure dans Sinbad et l'oeil du tigre, en 1976. L'année suivante, il rencontre George Lucas dans l'espoir de tourner dans le premier opus. Peter Mayhew n'avait quasiment eu qu'à se lever du sofa où il était assis pour convaincre George Lucas de l'engager, avait-il raconté en 2013. "Grosso modo, l'entretien s'est résumé à ça. Il s'est tourné vers Gary [Kurtz, le producteur] et a dit 'Je pense qu'on l'a trouvé'".
Depuis sa retraite, Peter Mayhew se déplaçait en fauteuil roulant. Les fans de la saga pourront se recueillir début décembre 2019 à Los Angeles durant l'EmpireCon, où certains de ses effets personnels seront rassemblés. Déjà des milliers de messages de condoléances pleuvent sur les réseaux sociaux.
