C'est une page majeure de l'histoire du jazz européen qui se tourne. Le pianiste et compositeur français René Urtreger s'est éteint ce vendredi 17 juillet 2026 à Mortagne-au-Perche (Orne), à l'âge de 92 ans. Surnommé affectueusement “Le Roi René” par ses pairs, il était le dernier géant français à avoir côtoyé et accompagné les plus grandes légendes américaines du bebop.
Né à Paris le 6 juillet 1934 dans une famille juive d’origine polonaise, René Urtreger échappe de justesse aux rafles de la Seconde Guerre mondiale durant son enfance. Il se réfugie dans le Centre de la France, où il découvre le piano classique. Mais à la Libération, le coup de foudre est immédiat pour une toute autre musique : le jazz. Autodidacte de génie au toucher d'une élégance rare, il s'impose dès le début des années 1950 dans les clubs mythiques de Saint-Germain-des-Prés, devenant l'un des pionniers du bebop sur le Vieux Continent.
La carrière d'Urtreger est jalonnée de collaborations d'exception qui ont façonné la légende du jazz comme avec Miles Davis pour Ascenseur pour l'échafaud (1957). Un enregistrement nocturne mythique devenu un chef-d'œuvre absolu. Son sens du rythme et son harmonie raffinée lui valent de jouer aux côtés de Lester Young, Chet Baker, Stan Getz ou encore Dizzy Gillespie lors de leurs passages à Paris. Il fonde avec Bobby Jaspar, Pierre Michelot et Barney Wilen un groupe marquant de la scène européenne. Loin de s'enfermer dans un genre, il accompagne également de grands noms de la chanson française comme Claude François, Henri Salvador ou Serge Gainsbourg, prouvant sa polyvalence hors norme.
Distingué par plusieurs Victoires du Jazz et sacré Chevalier de la Légion d'honneur en 2009, René Urtreger n'a jamais raccroché les gants. Au cours des dernières années de sa vie, retiré au calme dans le Perche, le musicien continuait d'entretenir sa flamme artistique. Malgré le poids des ans, il remontait régulièrement sur scène pour des concerts intimistes ou des ensembles en trio, fascinant toujours le public par sa malice, son swing intact et sa générosité. En 2024, il célébrait encore ses 90 ans entouré de la nouvelle génération de musiciens qu'il adorait transmettre et encourager.
Avec la disparition de René Urtreger, le jazz perd l'un de ses plus brillants ambassadeurs, un poète des 88 touches dont le style élégant et le sourire narquois resteront gravés dans la mémoire collective.
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