Il arrive malheureusement que certains acteurs rendent leur dernier souffle avant de voir les œuvres sur lesquelles ils ont travailler connaître le succès. Heath Ledger en est un parfait exemple. Mort en 2008 à l’âge de 28 ans d’une overdose accidentelle de médicaments, il avait été sacré un an après sa disparition par l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour sa performance sous les traits du Joker dans le film Batman : The Dark Knight. De son côté, la tête d'affiche du blockbuster Black Panther, Chadwick Boseman, n'a pas non plus vécu assez longtemps pour assister au triomphes de ses derniers films. Pour rappel, il est décédé en 2020 des suites d'un cancer, avant d'être nommé à titre posthume pour plusieurs prix grâce à sa performance dans le long-métrage intitulé Ma Rainey's Black Bottom. Le comédien était ainsi en lice aux Golden Globes et aux Oscars dans la catégorie meilleur acteur.
Un cas similaire s'est produit il y a environ 70 ans avec James Dean. Unanimement reconnu aujourd'hui comme étant une légende du cinéma Hollywoodien, l'acteur est mort avant de devenir célèbre. En effet, il n'a pas vécu assez longtemps pour voir ses films devenir cultes. Entre 1954 et 1955, il a tourné dans trois long-métrages : À l’est d’Éden, La Fureur de vivre et Géant. Son premier rôle principal à Hollywood dans À l’est d’Éden avait alors marqué un tournant décisif dans sa carrière. Ce drame, relatait en fait le conflit générationnel entre un fils et son père. Grâce à son rôle dans ce long-métrage, James Dean était instantanément devenu un symbole de la rébellion de la jeunesse, incarnant par la même occasion les bouleversements sociaux de l’Amérique des années 1950 comme peu d’autres acteurs à l'époque.
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Dans La Fureur de vivre, James Dean joue le rôle d'un adolescent prénommé Jim Stark, en proie à des problèmes dans sa ville natale. Sa famille déménage alors avec lui dans une nouvelle ville. Mais un fois installé sur place, il se retrouve rapidement mêlé à des conflits et des confrontations dangereuses. Malheureusement, l'acteur n'a pas vécu assez longtemps pour assister à la première projection de ce long-métrage devenu aujourd'hui un classique du cinéma hollywoodien. Le 30 septembre 1955, le comédien de 24 ans est décédé dans un accident de voiture, environ un mois avant la sortie du film dans les salles américaines. Suite à ce drame, un véritable culte s'est développé autour de James Dean, notamment auprès des jeunes. Sa mort prématurée et son rôle de rebelle marginal ont fait de lui l'une icône de toute une génération à l'époque.
Warner Bros. a ensuite alimenté l'engouement autour du défunt acteur en sortant son dernier film, baptisé Géant, qu'il avait achevé peu de temps avant sa mort. Ce long-métrage a été projeté dans les les salles américaines à partir du 24 octobre 1956, soit un peu plus d'un an après la disparition tragique de James Dean. Ainsi, sa dernière apparition sur grand écran est elle aussi devenue un événement posthume. Le comédien a également été honoré aux Oscars à titre posthume en 1956, lorsqu'il a reçu une nomination pour le prix du meilleur acteur grâce à sa performance dans À l'est d'Éden, suivie d'une autre en 1957 pour Géant. Cela fait à ce jour de James Dean le seul acteur à avoir été nommé deux fois pour l'Oscar du meilleur acteur à titre posthume.
