Le Grand Prix de Singapour 2008 a été entaché par le plus grand scandale que la Formule ait connu, celui du "Crashgate" de l'écurie Renault. À la demande de Flavio Briatore, directeur de l'écurie, et Pat Symonds, directeur technique, le pilote Nelson Piquet Jr. avait intentionnellement envoyé sa voiture dans le décor pour permettre à son co-équipier Fernando Alonso de gagner la course.
Licencié quelques semaines plus tard, Nelson Piquet Jr. et son père Nelson Piquet (triple champion du monde de la discipline) passent aux aveux et accusent l'écurie de manoeuvre, laquelle réplique par une plainte pour chantage aggravé.
Mardi, le team Renault F1 met fin au conflit avec le pilote brésilien et son père : "Le 11 septembre 2009, l'écurie a publié un communiqué de presse dans lequel elle suggérait que Nelson Piquet Jr. et son père avaient menti en suggérant faussement que Piquet Jr. et des membres de l'équipe avaient causé un accident volontaire au GP de Singapour 2008". Renault F1 reconnaît à présent que "les allégations" des Brésiliens "n'étaient pas fausses" et que Piquet Jr. et son père "ne les ont pas inventées pour faire chanter l'équipe". Par conséquent l'écurie retire ses propres accusations et indemnise son ancien pilote. Pour quel montant ?
Le Crashgate avait donné lieu à un véritable imbroglio juridique entre l'écurie, la Fédération Internationale du sport Automobile (FIA) et la justice française. Car le 16 septembre 2009, les départs de Flavio Briatore et Pat Symonds de Renault sont annoncés. Ils ne contesteront pas les accusations. Le 21 septembre, Pat Symonds est suspendu cinq ans et Flavio Briatore est banni à vie par la FIA pour avoir mis en danger "la vie des spectateurs, des commissaires, des pilotes et de Nelson Piquet Jr lui-même".
Les deux hommes se tournent alors vers la justice française pour contester cette décision : le 5 janvier, le Tribunal de grande instance de Paris juge la décision de la FIA "irrégulière". En avril, la FIA renonce à sa procédure en appel après avoir passé un deal avec Briatore et Symonds. Deal dans lequel ils s'engagent à "s'abstenir de toute fonction opérationnelle en Formule 1 jusqu'au 31 décembre 2012". La FIA jugeant cette affaire, quelle que soit son issue, préjudiciable au sport... Tiré par les cheveux, c'est le moins qu'on puisse dire.
Epilogue : Les excuses mardi de l'écurie Renault à son ancien pilote mettent un terme définitif au Crashgate. La Formule 1 n'en sort pas grandie. Nelson Piquet Jr. est aujourd'hui pilote Toyota, leader du Camping World Truck Series, une des trois séries du championnat américain NASCAR. Fernando Alonso, désormais pilote Ferrari, est vice-champion du monde de Formule 1.
Nicolas Nieto
