Elle aperçoit une autre femme dans l'ascenseur et lui lance : "J'adore vos chaussures." Dans une file d'attente, elle complimente une inconnue sur sa coupe de cheveux. Dans le train, elle remarque les boucles d'oreilles originales d'une passagère et le lui fait savoir, même si elles ne se reverront probablement jamais. Ce geste peut sembler anodin, mais la psychologie suggère qu'il mêle comportement prosocial, prise de risque sociale et création d'un lien, même très bref. Les recherches montrent surtout que nous avons tendance à sous-estimer l'effet positif de nos compliments sur les autres.
Les psychologues Erica Boothby et Vanessa Bohns ont étudié les effets des compliments et constaté un décalage intéressant. Les personnes qui en faisaient s'inquiétaient souvent de leur capacité à trouver les bons mots et craignaient que leur interlocuteur soit mal à l'aise. Pourtant, les destinataires se sentaient généralement mieux que ne l'avaient imaginé ceux qui les avaient complimentés.
Imaginez remarquer une inconnue portant un magnifique manteau. Vous pensez : "Je devrais lui dire." Puis vient immédiatement : "Ce serait bizarre." Et vous gardez finalement le silence. La personne qui complimente facilement les inconnues n'est pas forcément dépourvue de cette hésitation. Elle accepte simplement un léger risque social en échange de la possibilité de créer un moment positif.
Complimenter une inconnue constitue une forme de comportement prosocial, c'est-à-dire un acte volontaire destiné à faire du bien à autrui. Et ce geste peut également être bénéfique pour celui qui le fait. Les recherches de Boothby et Bohns suggèrent en effet que les personnes ayant fait un compliment se sentent elles aussi mieux qu'elles ne l'avaient anticipé. Cette expérience positive peut même donner envie de recommencer.
Un simple échange suffit parfois à briser l'anonymat du quotidien. "J'adore votre sac." "Merci ! J'ai failli ne pas l'acheter." En quelques secondes, deux inconnues deviennent brièvement des partenaires d'une interaction positive.
Les psychologues Xuan Zhao et Nicholas Epley se sont également intéressés à cette question. Au cours de neuf expériences, ils ont constaté que les participants sous-estimaient la réaction positive des destinataires tout en surestimant leur éventuel malaise.
Plusieurs pensées peuvent alors nous retenir :
- "Va-t-elle penser que je la fixe ?"
- "Mes propos vont-ils paraître artificiels ?"
- "Et si elle se sent mal à l'aise ?"
Pourtant, un compliment sincère ne demande généralement que quelques secondes et peut améliorer l'humeur de la personne qui le reçoit.
Il serait toutefois excessif d'en déduire qu'une femme qui complimente les inconnues est forcément plus sûre d'elle, empathique ou émotionnellement intelligente. Elle peut simplement être plus spontanée, avoir grandi dans un environnement où les compliments étaient fréquents ou avoir décidé d'exprimer davantage ses pensées positives.
La sincérité reste également essentielle. Dire "Cette couleur vous va à merveille" sans rien attendre en retour n'a pas la même portée qu'un compliment formulé pour obtenir une faveur.
La femme qui complimente régulièrement des inconnues n'a donc pas nécessairement un trait de personnalité particulier. Elle a peut-être simplement compris une chose : lorsqu'on pense sincèrement quelque chose de gentil à propos d'une autre personne, le dire à voix haute peut avoir un effet bien plus positif que ce que l'on imagine.
