Xavier Niel franchit une nouvelle étape dans sa stratégie de développement à l'échelle européenne. Selon l'AFP, le milliardaire français en couple avec Delphine Arnault, la fille de Bernard Arnault, fondateur d'Iliad, maison mère de Free, va investir 5,1 milliards d'euros pour devenir le premier actionnaire de Vodafone, l'un des principaux opérateurs de télécommunications au Royaume-Uni et en Europe.
L'opération sera menée par l'intermédiaire d'un véhicule d'investissement baptisé Vega, qui rachètera les 16,2 % du capital actuellement détenus par le groupe émirati e& (Emirates Telecommunications). La finalisation de cette transaction reste toutefois conditionnée à l'obtention des autorisations réglementaires, attendues d'ici à la fin de l'année.
Le communiqué précise que Vega ne prévoit pas de prendre le contrôle de Vodafone et n'a pas l'intention de devenir actionnaire majoritaire de l'entreprise. Dans le cadre de cette opération, Hatem Dowidar, directeur général d'e&, a également quitté avec effet immédiat son siège au conseil d'administration de Vodafone.
Cette prise de participation intervient alors que Vodafone poursuit son redressement après plusieurs années de restructuration. Le groupe britannique a notamment cédé ses activités en Espagne et en Italie et mené une fusion avec un concurrent au Royaume-Uni afin de simplifier son organisation et d'améliorer sa rentabilité.
Ces changements commencent à produire leurs effets. Pour son exercice clos le 31 mars, Vodafone a enregistré une perte nette de 397 millions d'euros, contre 4,17 milliards d'euros un an plus tôt. Cette amélioration s'explique en grande partie par la diminution des dépréciations d'actifs. Après l'annonce de cette opération, le titre Vodafone progressait de plus de 10 % à la Bourse de Londres.
Déjà présent en France, en Italie et en Pologne à travers Iliad, Xavier Niel, qui s'est récemment offert un hôtel particulier en plein Paris, poursuit ainsi le renforcement de son influence dans le secteur européen des télécommunications. Au-delà de Free, il détient également des participations dans plusieurs opérateurs en Europe et en Amérique latine. Selon l'AFP, l'ensemble de ces activités représente environ 139 millions d'abonnés et près de 24 milliards d'euros de revenus annuels.
