Un grand ami d'Albert de Monaco s'en est allé : une personnalité à la carrière hors-norme qui laisse un précieux héritage

Le monde de la culture est en deuil : le photographe Sebastião Salgado est mort à l'âge de 81 ans. Franco-brésilien, le photographe laisse derrière lui une immense carrière. 

Connu pour ses grands photos en noir et blanc de conflits ou de la forêt amazonienne, Sebastião Salgado était membre de l'Académie des Beaux-Arts française, qui a annoncé son décès ce vendredi 23 mai 2025 "Laurent Petitgirard, secrétaire perpétuel, les membres et correspondants de l'Académie des beaux-arts ont l'immense tristesse de faire part du décès, ce vendredi 23 mai à l’âge de 81 ans, de leur confrère Sebastião Salgado", a écrit cette Académie, qui avait élu parmi les siens en 2016 ce "grand témoin de la condition humaine et de l'état de la planète".

"C'est avec une grande tristesse que nous annonçons le décès de Sebastião Salgado. Pendant plus de cinq décennies, Sebastião a construit, avec son inséparable compagne Lélia Wanick Salgado, une œuvre photographique inégalée, au contenu profondément humaniste, avec un regard sensible porté sur les populations les plus défavorisées et sur les problèmes environnementaux qui menacent notre planète", a de son côté déclaré sa famille. "Avec Lélia, il a créé l'Instituto Terra, une organisation de reforestation à Aimorés, dans l'État du Minas Gerais (Brésil), qui a planté à ce jour plus de trois millions d'arbres. À travers l’objectif de son appareil, Sebastião s'est battu sans relâche pour un monde plus juste, plus humain et plus écologique. Photographe parcourant le monde sans arrêt, il a contracté une forme particulière de malaria en 2010, en Indonésie, dans le cadre de son projet Genesis. Quinze ans plus tard, les complications de cette maladie se sont transformées en une leucémie sévère, qui a eu raison de lui. Outre son épouse Lélia, Sebastião laisse ses fils Juliano et Rodrigo, ainsi que ses petits-enfants Flávio et Nara", a ajouté la famille Salgado. 

Autodidacte, Sebastião Salgado laisse un héritage unique en images de ses centaines de voyages, avec des photos publiées dans des magazines comme Life ou Time, des livres et des expositions dans des musées, notamment à Paris, où il a résidé durant une grande partie de sa vie. Du Rwanda au Guatemala, en passant par l'Indonésie ou le Bangladesh, sans oublier la forêt amazonienne, le Brésilien a capté avec son objectif des tragédies humaines comme la famine, les guerres ou les exodes de masse dans le tiers monde. Il saisissait ces instants dramatiques avec le regard plein d'empathie et non condescendant d'une personne "qui vient aussi de cette partie du monde", comme il aimait le rappeler. Son univers en noir et blanc a également sublimé de magnifiques paysages, comme les "rivières volantes" d'Amazonie, faisant de son œuvre un plaidoyer pour la préservation de l'environnement. Sebastião Salgado a reçu des distinctions prestigieuses, comme le prix Prince des Asturies des arts (1998) ou le prix de la Fondation Hasselblad (1989). Le sel de la terre, documentaire de Wim Wenders montrant les voyages du photographe brésilien en Papouasie-Nouvelle-Guinée ou dans le cercle polaire Arctique pour son ouvrage Genesis, a été nominé aux Oscars.

Né le 8 février 1944 à Aimorés, petite localité rurale de l'Etat de Minas Gerais (sud-est), Sebastião Salgado a grandi avec ses sept soeurs dans la ferme de son père, éleveur de bovins. Durant son enfance dans ces terres où il fallait parfois voyager plusieurs jours pour rendre visite à un proche, il a appris la patience. Une leçon primordiale pour un photographe, qui doit savoir attendre le bon moment pour capturer "la fraction de seconde" idéale pour son cliché. Militant de gauche durant ses études de Droit, puis d’Économie, le Brésilien s'est exilé en France en 1969 pour fuir la dictature militaire avec sa future épouse, Lelia Wanick, avec qui il a eu deux enfants. Employé de l'Organisation Internationale du Café, il voyageait parfois en Afrique. Et c'est dans ce continent qu'il a commencé à s'adonner à la photographie, avec un appareil offert par Lelia. "Je me suis rendu compte que les instantanés me procuraient plus de plaisir que les rapports économiques", a-t-il admis.

Sebastião Salgado a donc décidé de faire de la photographie son métier, quitte à refuser un poste à la Banque Mondiale. En Afrique, où il se sentait "comme à la maison", le Brésilien a fait ses premiers reportages sur la sécheresse et la famine au Niger où en Ethiopie.

Engagé par la légendaire agence Magnum en 1979, Sebastião Salgado s'est offert son premier scoop deux ans plus tard, en prenant 76 photos en 60 secondes lors de la tentative d'assassinat du président américain Ronald Reagan, à Washington. La consécration mondiale est venue en 1986, avec ses photos iconiques de la fourmilière humaine de la Serra Pelada, au Brésil, où il a côtoyé des orpailleurs recouverts de boue 35 jours durant dans la plus grande mine d'or à ciel ouvert du monde. Il est également l'auteur d'Exodes (2000), sur les migrations forcées dans 40 pays. Certains l'ont accusé de tirer profit d'une "esthétique de la misère", mais il a toujours ignoré les critiques. "Les frontières sont artificielles. Partout, j'ai vu le même être humain. L'étranger n'existe pas", a-t-il déclaré en 2016. La photographie "est un mode de vie, c'est mon idéologie", a-t-il confié à l'AFP en 2022, à Sao Paulo, durant la présentation de son exposition Amazonie, fruit de sept ans de travail dans la plus grande forêt tropicale de la planète.

Très engagé dans la lutte contre le réchauffement climatique, Sebastião Salgado s'est fortement opposé à la politique environnementale du président d'extrême droite Jair Bolsonaro. Dans son Etat natal de Minas Gerais, il a fondé l'institut Terra, pour faire repousser la forêt et régénérer la biodiversité dans des terres déboisées, grâce à l'adhésion de plus de 3 000 propriétaires terriens.

Sebastião Salgado a développé une amitié notable avec Albert de Monaco, qui partage son intérêt pour la préservation de l'environnement. Cette relation a contribué à sensibiliser davantage à la fois le public et les décideurs sur les questions environnementales pressantes. Le prince Albert a soutenu plusieurs initiatives de Salgado, soulignant l'importance de l'art dans la promotion du changement social et environnemental.