Jimi Hendrix

Jimi. Avec un seul m, mais pas n'importe lequel : c'est le m des mythes. C'est également le m de Meilleur guitariste de tous les temps, selon la bible Rolling Stone. James Marshall Hendrix, plus connu sous le nom de Jimi Hendrix (né Johnny Allen Hendrix le 27 novembre 1942 à Seattle et décédé le 18 septembre 1970 à Londres) était un guitariste, chanteur et compositeur américain. La guitare électrique, largement popularisée et devenue un des fondamentaux naturels de la musique moderne, doit tout au génial gaucher - révolutionnaire à tous points de vue, puisqu'il jouait sur une guitare de droitier dont les cordes étaient montées à l'envers.

A 3 ans seulement, Johnny fait connaissance avec son père Al Hendrix, de retour de ses obligations militaires. Durant son absence, sa mère Lucille, tuberculeuse chronique, a vécu avec John Williams, alcoolique et violent, qui ne tardera pas à atterrir en prison. Johnny, ballotté entre sa mère, sa tante et sa grand-mère, aura eu le temps de développer une forte sensibilité à la négligence et au dénuement qu'il a connus. En 1945, son père Al revient et l'emmène avec lui à Seattle, le rebaptisant James Marshall Hendrix, en souvenir de son frère décédé dans les années 20. Un retour qui ne sera pas gage d'enfance plus sereine : le couple de Lucille et Al Hendrix se reforme provisoirement, avant de divorcer en 1951 - Lucille décèdera en février 1958, et ses enfants n'assisteront pas à ses obsèques.

Dès les 4 ans de Johnny, Al encourage la fibre musicale de son fils en lui offrant... un harmonica. Bof, bof. Assez rapidement, Johnny/James/Jimi développe une obsession pour la guitare, au point de s'exercer sur... un manche à balai - ce que son père comprend en découvrant de la paille au pied de son lit. Al lui offre alors un ukulélé à une corde, mais, à quinze ans, c'est l'heure de sa première guitare acoustique, acquise pour cinq dollars. Peu après, en 1959, son père lui offre une Supro Ozark blanche, sa première guitare électrique. Autodidacte, Hendrix consacre tout son temps libre à apprendre, en écoutant des enregistrements et au contact de musiciens confirmés : ses copains de Seattle racontent qu'il a tiré ses cascades scéniques (jouer dans le dos, jouer avec ses dents) en observant Raleigh Butch Snipes, une connaissance qui exerçait ses talents au sein d'un groupe.

Après avoir fait ses propres débuts en groupe et donné ses premiers concerts, Hendrix "décide" en 1961 de s'engager dans l'armée... pour fuir la justice et les deux ans de prison auquel il est promis pour s'être fait pincer deux fois au volant de voitures volées. A son retour, il fondera avec Billy Cox, rencontré dans l'armée, The Kings Kasuals, avec lequel il tournera sur le Chitlin' Circuit (désignant l'ensemble des lieux sudistes " favorables " aux musiciens afro-américains). Une épopée qui lui permettra d'affiner, y compris en qualité de musicien de session, sa pratique du R'n'B et du blues au contact des plus grands noms du genre. Débarqué à New York, il jouera notamment avec Little Richard, avec lequel il trouvera le moyen de se brouiller (du fait de son comportement sur scène).

Installé à Greenwich Village, Hendrix décide rapidement d'être son propre maître et de jouer SA musique. Leader de Jimmy James & The Blue Flames, sa dextérité et ses décibels font parler de lui. Repéré au Cafe Wha par Chas Chandler (des Animals), il gagne son billet aller pour le Royaume-Uni (en pleine déferlante Beatles/Stones) et l'enregistrement de son premier single. Sur le chemin, il adopte alors définitivement le nom de Jimi Hendrix (au lieu de Jimmy) sur les conseils de son manager. Avant d'accepter, il avait négocié une rencontre avec le maître Eric Clapton, alors considéré comme le meilleur guitariste de blues du pays. Le 1er octobre 1966, Clapton fait monter Hendrix sur scène pour le Killing Floor du pionnier Howlin' Wolf. Le souvenir de ce moment est encore bien précis au moment d'écrire son autobiographie : "Il a joué de la guitare avec les dents, derrière la tête, allongé par terre, en faisant le grand écart et d'autres figures. C'était stupéfiant et génial musicalement, pas uniquement un vrai feu d'artifice à contempler. (...) Je pris peur, car, juste au moment où on commençait à trouver notre vitesse de croisière, voilà qu'arrivait un vrai génie."

Le monde musical est prêt pour The Jimi Hendrix Experience, nom de sa nouvelle formation : Johnny Hallyday, impressionné par Jimi, lui offre de la rôder en faisant sa première partie pour quelques dates, dont... un Olympia ! Dans la foulée, Hendrix et son groupe font leurs débuts discographiques : d'abord le Hey Joe de Billy Roberts (que Jimi jouait par le passé avec les Blue Flames), juste avant de signer le sommet Purple Haze : un morceau révolutionnaire, une réussite artistique et commerciale. Le premier album du groupe, Are You Experienced (1967) n'est rien d'autre que le B.A.BA de la discothèque idéale. Considéré comme l'un des meilleurs disques de rock par la critique, il constitue la pierre angulaire de la nouvelle approche de la guitare électrique.

Juin 1967 : grâce à Paul McCartney, qui a flashé sur Hendrix lors d'un concert londonien, Jimi et The Experience sont invités au festival de Monterey - la référence indépassable du genre. Quasi inconnu outre-Atlantique, Jimi assoit en un concert sa réputation immortelle de virtuose et de showman flamboyant - en immolant sa Stratocaster par le feu avant de l'éclater contre le sol. A Londres, l'Experience retourne en studio, mais les rapports se dégradent (les exigences de Jimi y sont pour quelque chose), avec, notamment, le départ de Chas Chandler. Après une tournée américaine et des concerts où les improvisations vertigineuses prennent de plus en plus de place, la formation est dissoute en 1969. Entre temps, Hendrix a créé des chefs d'oeuvre tels que Voodoo Child ou Electric Ladyland.

Il retrouve ensuite son copain Billy Cox et fonde avec lui Gypsy Sun & Rainbows, au sein duquel il trouve plus de liberté de création. Tête d'affiche au Festival de Woodstock en août 1969, Hendrix jouera devant un public amoindri le... lundi matin : il devait en effet clôturer le festival, qui avait pris du retard. Heureusement, le film de l'événement assurera à ce moment culte la notoriété qu'il mérite (improvisations dantesques, reprise de l'hymne américain...).
Le groupe se sépare ensuite, mais Hendrix repart avec Billy Cox à ses côtés et fonde le trio Band of Gypsys. Un nouveau départ qui a des airs de déclin : l'album live Band of Gypsys, dernier publié du vivant de Jimi, tiré d'une série de quatre concerts donnés entre... le 31 décembre 1969 et le 1er janvier 1970, divise les observateurs, moins audacieux que le précédent. Mais, de facture plus jazz rock, il inspira profondément Miles Davis.

L'année 1970 s'annonce mal. Dès la fin janvier, le concert du Madison Square Garden est un fiasco symptomatique : en pleine crise intellectuelle et artistique, Hendrix, dans un état second, passe au travers et quitte la scène en plein concert.

Il se remet en selle et travaille à son quatrième album studio (inachevé), jouant le week-end pour financer son propre studio d'enregistrement, l'Electric Lady. Toujours en proie à un chaos personnel, il connaît cependant un regain de créativité. Après deux nouveaux fiascos sur scène en août et septembre 1970, le mal-être du génie semble avoir pris le dessus : "Je ne suis pas sûr que j'atteindrai 28 ans. Je veux dire qu'au moment où musicalement, je sentirai que je n'ai plus rien à donner, je ne serai plus de ce monde", explique-t-il.

Le 18 septembre 1970, une semaine après son dernier entretien et deux jours après avoir enregistré ses ultimes titres avec le groupe War, Jimi Hendrix est retrouvé mort au Samarkand Hotel de Londres, des suites d'un cocktail de barbituriques et alcool. Il sera inhumé dans sa ville natale de Seattle.

Mort à 27 ans, Jimi Hendrix a influencé tous les guitaristes venus après lui, et inspiré une grande partie des courants musicaux des années 1970. Son génie fulgurant, son chaos intérieur et son décès prématuré portent le sceau des héros foudroyés.

Discographie de son vivant :
1970 : Historic Performance Recorded at Monterey International Pop Festival: Jimi Hendrix Experience / Otis Redding
1970 : Band of Gypsys
1968 : Electric Ladyland
1968 : Jimi Hendrix & Curtis Knight : Get That Feeling
1967 : Jimi Hendrix & Curtis Knight : Flashing
1967 : Axis: Bold as Love
1967 : Are You Experienced