Né le 21 mars 1958 à Underwood, en Angleterre, Gary Oldman est le fils de Kathleen, une Irlandaise, et de Len Oldman, ancien marin et soudeur. Il a 7 ans lorsque son père, alcoolique et violent, quitte la maison familiale.
Enfant, Gary Oldman s'intéresse au chant et apprend à jouer du piano, mais à l'âge de 13 ans, il décide de devenir comédien après avoir vu Malcom McDowell dans The Raging Moon. En 1979, bachelier en art dramatique, il échoue au concours d'entrée à la Royal Academy of Arts. Il continue malgré tout sa formation de comédien et intègre une troupe théâtrale londonienne avec laquelle il se fait remarquer, notamment dans la pièce The Pope's Wedding (Le mariage du Pape) qui lui vaut les éloges de la presse.
Après 8 ans de théâtre et quelques apparitions sans importance au cinéma, Gary Oldman se révèle au grand public en 1986 en incarnant Sid Vicious, le bassiste déjanté des Sex Pistols, dans Sid & Nancy, le film d'Alex Cox. Sa carrière est désormais lancée.
En 1992, Oliver Stone le choisit pour interpréter Lee Oswald dans JFK. L'année d'après, il est Dracula dans le film éponyme de Francis Ford Coppola. Acteur « habité », particulièreent à l'aise dans la peau de personnages psychopathes, il impressionne dans des films à grand spectacle comme True Romance et Hannibal de Tony Scott, Léon de Luc Besson ou Air Force One de Wolfgang Petersen.
En 1991, Gary Oldman est arrêté à Los Angeles pour conduite en état d'ivresse. Dans les mois qui suivent, il se rend coupable de plusieurs scandales en public, conséquences d'un alcoolisme qu'il ne maîtrise plus. En 1993, il décide de se faire soigner. Il alterne ensuite cures et rechutes et connaît des problèmes avec la justice au sujet de la garde de ses deux fils, Gulliver Flynn (1997) et Charlie John (1999), qu'il a eus avec l'actrice Donya Fiorentino, sa troisième épouse. Avant cela, il avait été marié à Uma Thurman et à Lesly Manville qui lui a donné Alfred, né en 1988.
L'acteur, qui partage la vie de l'actrice et mannequin, Ailsa Marshall, déclare aujourd'hui ne pas avoir consommé d'alcool depuis plus d'un an.

Filmographie :
2008 : The Dark Knight, Le Chevalier Noir, de Christopher Nolan
2007 : Harry Potter et l'Ordre du Phénix, de David Yates
2006 : The Backwoods, de Koldo Serra
2005 : Harry Potter et la coupe de feu, de Mike Newell
2005 : Batman Begins, de Christopher Nolan
2004 : Harry Potter et le prisonnier d'Azkaban, de Alfonso Cuaron
2004 : Dead fish, de Charley Stadler
2002 : Interstate 60, de Bob Gale
2002 : Tiptoes, de Matthew Bright
2002 : Beat the Devil, de Tony Scott
2001 : Manipulations, de Rod Lurie
2001 : Hannibal, de Ridley Scott
2001 : Nobody's baby, de David Seltzer
2000 : Friends (Série TV - Saison 7)
1998 : Perdus dans l'espace, de Stephen Hopkins
1998 : Excalibur, l'épée magique, de Frederik Du Chau
1997 : Air Force One, de Wolfgang Petersen
1997 : Le Cinquième élément, de Luc Besson
1997 : Basquiat, de Julian Schnabel
1996 : Les Amants du Nouveau monde, de Roland Joffé
1995 : Meurtre à Alcatraz, de Marc Rocco
1995 : Ludwig Van B., de Bernard Rose
1994 : Léon, de Luc Besson
1994 : Romeo is Bleeding, de Peter Medak
1993 : True Romance, de Tony Scott
1993 : Dracula, de Francis Ford Coppola
1992 : JFK, de Oliver Stone
1991 : Les Anges de la nuit, de Phil Joanou
1990 : Henry & June, de Philip Kaufman
1990 : Rosencrantz et Guildenstern sont morts, de Tom Stoppard
1990 : Chattahoochee, de Mick Jackson
1989 : La Loi criminelle, de Martin Campbell
1988 : Track 29, de Nicholas Roeg
1988 : We think the world of you, de Colin Gregg
1987 : Prick up Your Ears, de Stephen Frears
1986 : Sid & Nancy, de Alex Cox
1983 : Meantime, de Mike Leigh (TV)
1982 : Remembrance, de Colin Gregg