La cuisine est un monde qui fascine. C'est ainsi que sur M6, Top Chef cartonne. Et les établissements de bien des figures du milieu sont souvent prisés, à l'instar de Meïda, la table méditerranéenne de Mohamed Cheikh, gagnant de l'édition 2021 ou encore La Scène, le restaurant doublement étoilé de Stéphanie Le Quellec. Et il n'y a pas qu'eux ! Anne et François Caulier, jeune couple trentenaire, se sont également lancés dans le domaine... alors qu'ils n'y connaissaient rien ! Zoom sur leur destin extraordinaire.
C'est l'histoire d'Anne et François Caulier, initialement architecte et conducteur de travaux et aujourd'hui à la tête de huit établissements. Et pas n'importe lesquels puisqu'il s'agit de plusieurs estaminets, à savoir des débits de boissons où l'on sert en général de la bière, propose du tabac mais aussi des jeux traditionnels. Des lieux qui font partie intégrante du patrimoine culture de Picardie, Flandre française, Luxembourg ou encore Bruxelles, en Belgique. "Ce sont des traces du passé, comme un musée qui n'est pas figé", explique le couple à Ouest-France. Et surtout, l'estaminet se veut "sans chichi, simple et familial, comme à la maison", précise la propriétaire de 34 ans. Et d'ajouter : "Il y a de la générosité et on sert des plats copieux, qui réchauffent." Même ligne pour la décoration intérieure de ces établissements vintage : "Ça donne un cadre sympa et ça permet des échanges intergénérationnels entre les clients. Les plus âgés se rappellent des objets et en parlent."
Mais comment Anne et François Caulier sont-ils passés de leurs métiers respectifs à patrons de plusieurs restaurants ? Comme beaucoup, ils ont eu le déclic après la pandémie de Covid-19. Au départ, entreprendre était "un rêve, quelque chose dont on parle mais qu'on ne fait pas, et même un sujet de blague". Puis, le couple s'est penché sur le sujet un peu plus sérieusement, mettant le cap sur La Maison Commune, estiminet connu à Hondeghem, dans le Nord. Un lieu qu'ils connaissent bien puisque François est originaire de la ville et qu'Anne a travaillé pendant un temps dans l'établissement lorsqu'elle était étudiante. Timing parfait, les propriétaires partaient à la retraite : "Pendant le confinement, ils nous ont annoncé qu'ils vendaient." C'est ainsi qu'en mai 2021, à la fin de la crise sanitaire, Anne et François Caulier ont ouvert leur premier estaminet.
Rapidement, le lieu connait un certain succès. De quoi les pousser à s'agrandir : "La notion d’entreprendre est très importante pour nous, nous nous sommes pris au jeu. Ça marchait bien, alors nous avons cherché un autre établissement à reprendre." Ils avaient ainsi repéré un autre établissement : l'estaminet Chez la Vieille, à Lille. Hasard : le petit-neveu des patrons était en fait un ami. "Vous tombez à pic, on va vendre. Ah, et il n'y a pas un, mais cinq estaminets", avait-il ainsi lâché. Puis, en 2024, Anne et François Caulier ont acquis deux autres restaurants : un en bord de mer à Malo-les-Bains, toujours dans le Nord, ainsi qu'un autre situé à Saint-Sylvestre-Cappel, à deux pas d'Hondeghem. "À chaque fois, ça s’est fait naturellement, au coup de cœur", explique Anne Caulier. En cinq ans, le couple a ouvert huit estaminets avec "chacun sa propre identité". Un véritable empire dans le Nord.
