Il y a des émotions que nous n’avons aucun mal à reconnaître, et d’autres que nous préférons cacher – parfois même à nous-mêmes. Qu’est-ce qui entre généralement dans cette deuxième catégorie ? Le fait de se sentir heureux lorsqu’une personne que nous n’aimons pas échoue, ce sentiment de soulagement lorsqu’une personne qui semblait tout avoir perd tout – ou encore cette satisfaction discrète face à la chute de quelqu’un d’autre. Admettre que nous éprouvons ce genre de sentiments est inconfortable et soulève immédiatement une question gênante : "Qu’est-ce que cela dit de moi ?"
La réponse, du moins d’un point de vue psychologique, pourrait être moins sévère que vous ne le pensez. Contrairement à ce que vous pourriez imaginer, ressentir du soulagement, de la satisfaction, voire un peu de joie face au revers de quelqu’un d’autre n’est pas toujours un signe de cruauté ou de manque d’empathie. Parfois, cela en dit davantage sur nous que sur les autres. Cela révèle souvent davantage nos propres insécurités, nos comparaisons avec les autres ou nos besoins émotionnels insatisfaits que le caractère de la personne concernée.
La psychologue Esther Boada, directrice du Centre de psychologie Sukha de Barcelone, explique que nous commettons parfois l’erreur d’interpréter cette réaction sous un angle moral."Nous pensons souvent que se réjouir du malheur de quelqu’un d’autre est cruel ou que seules les personnes malveillantes éprouvent ce genre de sentiment. Pourtant, d’un point de vue psychologique, nous savons que ce n’est pas toujours le cas", explique-t-elle avant de poursuivre : "Il existe un mot allemand, Schadenfreude, qui désigne ce phénomène. Dans la pratique clinique, nous constatons qu’il s’agit en réalité d’une émotion assez courante – et cela ne signifie certainement pas qu’une personne est malveillante ou psychopathe". La spécialiste souligne que cette réaction est étroitement liée à la façon dont nous construisons notre estime de soi et à la manière dont nous nous situons par rapport à ceux qui nous entourent.
"En psychologie sociale, nous savons que les individus évaluent leur propre valeur en se comparant constamment aux autres, explique-t-elle. C’est pourquoi, lorsqu’une personne qui semble plus performante, plus admirée ou plus privilégiée connaît un échec, notre estime de soi peut bénéficier d’un coup de pouce temporaire. Ce n’est pas nécessairement parce que nous voulons qu’elle souffre, mais parce que l’écart que nous percevions entre elle et nous se réduit". En d’autres termes, nous ne prenons pas toujours plaisir à la souffrance de quelqu’un d’autre. Parfois, il s’agit simplement d’un sentiment de soulagement discret, parce que nous n’avons plus l’impression que tout le monde avance tandis que nous restons sur place. La spécialiste souligne également que cette réaction comporte une dimension biologique.
"Les neurosciences nous ont apporté des informations fascinantes, explique-t-elle. Les recherches montrent que lorsque nous assistons à l’échec d’une personne que nous envions, les centres de récompense du cerveau peuvent réellement s’activer. Le cerveau peut ainsi enregistrer la situation comme émotionnellement satisfaisante, même si nous n’en sommes pas particulièrement fiers." Boada ajoute : "Cela ne signifie pas que nous devrions activement encourager ce type de réaction. Cela montre plutôt qu’il s’agit d’une émotion fondamentalement humaine, façonnée par des facteurs tels que la comparaison sociale, l’estime de soi, l’envie et notre propre conception de la justice. Comme pour tout sentiment, l’important n’est pas seulement de savoir que nous l’éprouvons, mais aussi de comprendre ce qu’il essaie de nous dire sur nous-mêmes."
Il peut arriver qu’un jour vous réalisiez que vous éprouvez une certaine satisfaction à voir quelque chose de négatif arriver à quelqu’un que vous connaissez – ou même à quelqu’un que vous ne connaissez pas. Ce n’est peut-être pas un incident isolé, mais quelque chose que vous avez ressenti à plusieurs reprises. Dans ce cas, il vaut la peine d’y prêter attention, car lorsque cette réaction revient régulièrement, il est facile de tomber dans un cycle de culpabilité ou de chercher à la réprimer. Mais selon la psychologue, la première étape devrait être différente. "Si vous réalisez que vous vous réjouissez souvent du malheur des autres, la première chose à faire est d’éviter de vous juger automatiquement pour cela. La culpabilité nous empêche souvent de comprendre ce qui se passe réellement. Il peut être plus utile de se demander : "Que cherche à me dire cette émotion ?".
La spécialiste explique que cette réaction apparaît souvent lorsque d’autres émotions, plus difficiles à gérer, sont à l’œuvre. "Le plus souvent, derrière cette satisfaction se cachent des sentiments auxquels nous ne répondons pas – comme la comparaison constante, le sentiment d’injustice, la douleur du rejet, l’envie, l’insécurité ou encore le sentiment que les autres obtiennent ce que nous désirons désespérément, explique-t-elle. Dans ces cas, trouver de la satisfaction dans les difficultés de quelqu’un d’autre n’est pas vraiment le problème principal, mais plutôt le symptôme d’un malaise plus profond." C’est pourquoi, plutôt que d’essayer de réprimer ce sentiment, il peut être utile de le considérer comme une sorte de miroir émotionnel. Ou, comme le dit la spécialiste, comme "une source d’information".
Ainsi, lorsque ce ressenti fait surface, elle suggère de se poser les questions suivantes : "Qu’est-ce que cette personne a et que je sens qu’il me manque ?", "Quel besoin chez moi est déclenché en ce moment ?", ou encore "Y a-t-il une vieille blessure, une frustration ou un sentiment d’injustice derrière cette réaction ?". Ces questions permettent de détourner l’attention de ce qui arrive à l’autre personne et de commencer plutôt à regarder ce qui se passe en nous. Selon Boada, un autre point essentiel mérite également d’être pris en considération : "Il est également essentiel d’examiner nos comparaisons. Plus nous mesurons notre valeur en fonction de la situation des autres, plus nous dépendons de leurs succès ou de leurs échecs pour nous sentir bien dans notre peau. Une estime de soi saine se construit à partir de nos propres valeurs, de nos objectifs et de notre situation personnelle – et non à partir d’une compétition permanente."
Enfin, nous devons également nous rappeler que comprendre nos émotions ne signifie pas justifier nos actions. "Nous pouvons reconnaître que quelqu’un nous a fait du mal sans faire de sa souffrance notre seul moyen de trouver du soulagement ou de tourner la page", explique-t-elle. Si ce sentiment apparaît fréquemment ou commence à provoquer de la détresse, cela peut être le signe qu’il faut chercher à comprendre ce qui se passe plus en profondeur. "Cela peut être l’occasion d’explorer en thérapie lesquels de nos besoins émotionnels ne sont pas satisfaits. Souvent, lorsque nous travaillons sur notre estime de soi, notre sentiment d’injustice ou nos blessures relationnelles passées, le besoin de trouver du réconfort dans les échecs des autres disparaît naturellement."
En fin de compte, Boada ne dit pas que nous devrions essayer de devenir des personnes qui ne ressentent jamais d’émotions inconfortables, mais plutôt que nous devrions apprendre à mieux les comprendre.
