La présence de l'un conditionne celle des deux autres... Si Rafael Nadal fait son entrée sur un court de tennis, il y aura toujours ou presque, dans les tribunes, deux femmes assises côte à côte pour le soutenir : l'une brune, l'autre blonde. La première, Maria Francisca Perello, est celle qui est devenue son épouse le 19 octobre 2019. La seconde, Maria Isabel Nadal, est la petite soeur du champion, de 3 ans sa cadette. Deux amies de très longue date, à l'origine d'une formidable histoire d'amour...

Manacor, la deuxième ville de l'île de Majorque aux Baléares doit sa réputation a deux spécificités : c'est là qu'on fabrique depuis la fin du XIXème siècle des perles artificielles qui imitent à la perfection les perles de culture. Et c'est là qu'a vu le jour Rafaël Nadal le 3 juin 1986, la perle rare du tennis espagnol... Or, deux ans après sa naissance, une personne beaucoup moins connue ouvrait les yeux dans la même ville : Maria Francisca Perello, surnommée Mery ou Xisca, par ses proches.

María Isabel, la soeur de Rafael, affectueusement surnommée Maribel et qui est très proche de lui au point de pleurer dans les moments trop émouvants de la carrière de son frère, a fait ses études au collège Pureza de María à Manacor. Un établissement catholique connu de la ville. Dans les salles de classe de cette institution, Maribel rencontre Mery Perelló. Elles ont 7 ou 8 ans et deviennent amies, les deux jeunes filles partageant des activités sportives après les cours et participant ensemble à des sorties avec d'autres copains. C'est à peu près à cette époque que Rafael, par l'intermédiaire de Maribel, va faire la connaissance de Xisca...

Pour l'heure, et comme tous les jeunes de son âge, il a d'autres préoccupations en tête que les filles. Déjà c'est un petit génie du sport, qui excelle sur les terrains de tennis, mais aussi sur ceux de foot. Il va devoir choisir. À 14 ans, la fédération espagnole de tennis lui demande de déménager à Barcelone pour parfaire sa formation tennistique. Son entourage refuse. Il va rester à Manacor pour être mieux entouré. Chez les Nadal, la famille, c'est sacré !

C'est donc sur son île natale que Rafa va se rapprocher de l'amie d'enfance de sa soeur. Leur histoire d'amour ne va débuter qu'en 2005. Le joueur a 19 ans et s'aligne cette année-là pour la première fois à Roland Garros. Xisca, elle, a 17 ans et poursuit des études. En 2006, elle intègre l'université des Iles Baléares afin d'y suivre un cursus économique sur l'administration et la direction d'entreprise. Elle en sort en 2010. Entre-temps, elle continue son histoire avec Rafael, mais de loin. "Voyager partout dans le monde -même si je le pourrais- ne serait pas bon pour notre couple, explique-t-elle au Télégraph en 2011. L'idée de passer mes journées à l'attendre ne me plaît pas. Je me sentirais asphyxiée. Et lui, il s'inquiéterait pour moi... Si je le suivais partout, on prendrait le risque de ne plus se supporter."

Si Xisca était déjà une fille dévouée et humble durant ses années à l'école des religieuses de La Pureza de María, les succès de son mari, qui n'oublie jamais d'être généreux, ne lui tournent pas la tête. Réservée à l'extrême, elle est polie, souriante et toujours en arrière plan. Ses tenues sont à son image, d'une sobriété et d'une simplicité qui détonnent dans ce monde du tennis où les tribunes sont parfois le lieu où l'on aime se montrer. Pas elle. C'est une femme discrète, à l'image de cette histoire d'amour qui se poursuit dans l'ombre. "Même si ma famille me pose des questions sur Rafael, je préfère ne pas en dire beaucoup, expliquait la jeune femme dans Rafa, les mémoires de Nadal écrites en 2011. Je ne me sens tout simplement pas à l'aise pour parler de ces choses, même en privé. C'est ce qui marche pour moi, et ce qui marche pour Rafael et moi en tant que couple."

Ni en parler. Ni se montrer. Ils attendront 2011, soit six ans après s'être mis en couple, avant d'officialiser leur relation. Ils font alors leur première apparition ensemble en novembre de cette année-là lors du gala des finales de l'ATP World Tour, une soirée intitulé "Une nuit avec les stars". Un nom pas vraiment adéquat... "Les célébrités, explique-t-elle dans le livre de son compagnon d'alors, ce n'est pas un monde dont je veux faire partie, et je ne pense pas non plus que Rafa aurait choisi d'être avec une femme qui recherchait cela dans la vie."

Autant de raisons qui font que le champion et sa chérie ne franchissent pas le pas du mariage. Le 11 juin 2012, les caméras du monde entier immortalisent pourtant un câlin entre Nadal et sa douce. C'est à Paris où il vient de gagner pour la septième fois le tournoi de Roland Garros. Si à partir de cette époque, la jeune femme le suit de plus en plus, elle n'en reste pas moins occupée par ses activités. À partir de 2012, elle rejoint la fondation Rafa Nadal qui vise à aider à éduquer les enfants et à promouvoir le développement par le sport. D'abord employée, elle en est aujourd'hui la directrice générale.

Le 23 octobre 2015, Rafael Nadal montre pour la première fois sa compagne sur son Instagram. Ils sont en vacances en Suisse. La légende est d'une sobriété rare, dépourvue de tout sentiment : "balade à Bâle". Mais les sentiments sont là. Depuis toujours, et bientôt, pour toujours, ainsi qu'ils le décident en mai 2018. Ils sont alors en vacances à Rome. Un séjour qui n'est pas médiatisé et au cours duquel ils vont se fiancer en secret. Rafa ne révèlera la nouvelle que 8 mois plus tard dans une émission télé. Il explique que cette décision était une évidence : "Quand on est ensemble depuis 15 ans, on n'a pas besoin de beaucoup parler, confie-t-il. Juste, eh bien, nous devons le faire, enfin."

Se marier, comme un devoir semble dire le joueur. C'est que les deux amoureux commencent à avoir des projets d'enfant en tête. Difficile de concevoir une naissance hors mariage étant donné le milieu traditionnel et catholique dans lequel ils ont grandi.

Le 19 octobre 2019, la noce se déroule sur leurs terres, à La Fortaleza, un château majorquin du XVIIe siècle, l'une des propriétés les plus chères d'Espagne. Xisca arbore une robe incroyable. Là, le couple accueille 350 convives, sportifs ou amis, mais aussi l'ancien roi d'Espagne, Juan Carlos. "On s'est mariés pour faire une grande fête. Dans le fond, cela n'a pas changé grand-chose à notre vie, puisque nous sommes ensemble depuis dix-sept ans. Mais il était arrivé un moment, dans notre existence, où cela nous a semblé être le bon timing pour le faire...", expliquait Nadal en 2022 à Paris Match.

Pour rester dans le bon timing, le 8 octobre 2022, le joueur et son épouse ont accueilli Rafael Nadal Junior, un petit être qui dès son plus jeune âge, manie déjà la raquette, mais qui ne devrait pas bouleverser l'habitude qu'ils ont prise, depuis près de 20 ans, de vivre leur vie de famille loin des caméras. Quelques mois avant la naissance de son fils, le joueur lâchait d'ailleurs lors d'une conférence de presse à propos de l'arrivée de ce bébé dans leur vie : "Nous vivons plus paisiblement en faisant profil bas. Je ne m'attends pas à ce que ma vie change beaucoup avec ça." La discrétion érigée en mode de vie.