Vous arrivez toujours quelques minutes avant l'heure prévue, quitte à patienter seul avant un rendez-vous ? Si certains voient cette ponctualité comme une simple question d'organisation, la psychologie lui associe plusieurs traits de personnalité. Une étude publiée dans le Journal of Research in Personality montre notamment que les personnes les plus consciencieuses ont davantage tendance à respecter les horaires, tandis que l'agréabilité est également associée au fait d'arriver en avance. Arriver tôt n'est donc pas forcément un simple réflexe. Cela peut être lié à la manière dont une personne organise son temps, anticipe les imprévus ou prend en considération les autres.
En 2006, les chercheurs Mitja D. Back, Stefan C. Schmukle et Boris Egloff ont cherché à savoir si certains traits de personnalité pouvaient permettre de prédire la ponctualité. Leur étude, publiée dans le Journal of Research in Personality, s'est intéressée à des indicateurs objectifs : l'heure d'arrivée des participants, leur avance et leur retard.
Les résultats ont notamment établi un lien entre la conscienciosité et les différents aspects de la ponctualité. Ce trait de personnalité est généralement associé au fait d'être organisé, méthodique, fiable et attentif à ses responsabilités. Autrement dit, une personne qui prévoit suffisamment de temps pour son trajet, anticipe les éventuels contretemps et préfère arriver avant l'heure peut effectivement avoir un fonctionnement particulièrement structuré. Mais ce n'est pas le seul élément intéressant de cette étude.
Les chercheurs ont également établi un lien entre l’agréabilité et la tendance à arriver à l’heure, voire en avance. Ce trait fait partie des « Big Five », un modèle de référence en psychologie qui distingue cinq grandes dimensions de la personnalité : l’ouverture à l’expérience, la conscienciosité, l’extraversion, l’agréabilité et le névrosisme. L’agréabilité désigne notamment la tendance à être bienveillant, coopératif et attentif aux besoins des autres. Cela ne signifie évidemment pas que toutes les personnes ponctuelles sont plus attentionnées que les autres. L’étude met en évidence des associations statistiques, et non une explication unique de ce comportement.
L’hypothèse reste toutefois intéressante : certaines personnes peuvent chercher à éviter de faire patienter leur interlocuteur. Arriver quelques minutes avant un rendez-vous devient alors une manière de respecter le temps de l’autre. La ponctualité peut ainsi avoir une dimension sociale qui dépasse la simple organisation personnelle.
Une autre recherche permet de replacer cette tendance dans un contexte plus large. Publiée en 2021 dans PLOS ONE, une méta-analyse a regroupé 158 études représentant 490 tailles d'effet afin d'étudier les liens entre gestion du temps, performance et bien-être. Les chercheurs ont notamment constaté que la conscienciosité était le trait de personnalité le plus fortement associé à la gestion du temps parmi ceux étudiés. La méta-analyse a également trouvé des liens modérés entre une bonne gestion du temps et les performances professionnelles, les résultats scolaires et le bien-être.
Ces résultats ne permettent pas de dire qu'une personne toujours en avance possède nécessairement une meilleure gestion du temps. Ils donnent toutefois du poids à l'idée qu'il existe un rapport entre certains comportements liés à la ponctualité et une tendance à structurer son temps.
Il existe une autre raison pour laquelle certaines personnes préfèrent largement arriver en avance : elles veulent éviter la pression liée à un éventuel retard. Prévoir une marge de sécurité permet de faire face à un embouteillage, un problème de transport ou simplement à un imprévu. Une fois arrivé sur place, il n'est plus nécessaire de surveiller constamment l'heure. Cette recherche d'anticipation peut être particulièrement appréciable pour les personnes qui supportent mal les situations imprévisibles. L'étude de 2006 avait d'ailleurs identifié un lien entre le névrosisme et le fait d'arriver en avance. Là encore, il ne faut pas en tirer une conclusion systématique : être en avance ne signifie évidemment pas être anxieux. Une même habitude peut répondre à des motivations très différentes selon les individus.
La gestion du temps ne concerne d'ailleurs pas uniquement la ponctualité. Selon la méta-analyse publiée dans PLOS ONE, elle est également associée à une diminution de la détresse et à une amélioration du bien-être, avec un lien particulièrement intéressant avec la satisfaction de vie. Une autre méta-analyse, publiée dans le Journal of Social Psychology, a également associé les comportements de gestion du temps à davantage de satisfaction professionnelle et de meilleures performances, ainsi qu'à des niveaux plus faibles de stress et d'épuisement professionnel. Arriver en avance peut donc parfois être simplement la conséquence d'une manière plus générale de gérer son temps : prévoir, organiser et conserver une marge pour les imprévus.
Finalement, quelques minutes d'avance peuvent en dire davantage sur notre façon de fonctionner qu'il n'y paraît.
