Star incontournable de la télévision pendant des dizaines d’années, il se retrouve animateur dans des campings

"On m’a jugé chaleureux, exaspérant, généreux, hystérique, bavard, envahissant, passionné ou excessif, mais mes travers, au moins, sont devenus culte. Je ne peux passer devant un collège sans que des ados, négligeant un instant Maître Gims, Bob Sinclar ou leur partie d’Assassin's Creed, se précipitent vers moi. Je n’ai pas un public, mais des publics. Mon nom est devenu une "marque" – et donc un actif – de France Télévisions." L’amertume était assumée, ce 8 janvier 2016, lorsque Le Huffington Post proposait à Julien Lepers une tribune suite à l’annonce de son éviction en plein milieu de la saison de Question pour un champion. Animateur culte à la tête de ce jeu depuis près de trente ans, personnage populaire, souvent moqué, mais doté d’une sacrée autodérision, l’animateur s’arrêtait de sourire le temps de ce message pour ses fans.

"Je quitte Questions pour un champion à mon corps défendant et la mort dans l’âme. À mon corps défendant, car je laisse derrière moi un programme aux audiences élevées, dont j’ai contribué à renouveler la forme et le rythme à plusieurs reprises, et un public à la fois diversifié (bien plus qu’on ne le croit) et fidélisé, pouvait-on lire. La mort dans l’âme car une audience, ce ne sont pas que des chiffres. Ce sont aussi des hommes et des femmes de tous âges, de tous milieux sociaux et culturels, qui m’ont offert 28 années de fidélité et de reconnaissance. Ils sont toute ma vie. Je n’ai jamais été inspiré que par le respect et l’affection que je leur porte. Il ne m’a pas été donné de les saluer avant de partir, pas plus que mon équipe…"

Il faut dire que le licenciement de Julien Lepers n’a pas été des plus doux. Traité de personne "totalement ingérable" par la directrice de France 3 dans les pages de Télérama, l’animateur n’a eu que 24 heures pour vider son bureau et quitter les lieux. "Dès le début, [je lui ai dit] que j’avais un souci avec son style d’animation, ajoutait Dana Hastier dans le magazine. Nous avons réalisé quatre études : tous les résultats posaient clairement la question de l’animateur. Je n’ai donc pas pris cette décision sur un coup de tête !" Révélant que l’animateur touchait 40 000 euros pour une semaine de tournage par mois et que la société de production allait lui verser 1,3 million d’euros d’indemnités de licenciement, la directrice de la troisième chaîne se voyait attaquée par l’animateur qui réclamait deux fois cette somme.

En 2022, pour le 10 000e numéro de Question pour un champion (repris par Samuel Étienne), le Parisien, Aujourd’hui en France, avait eu l’idée de contacter Julien Lepers pour savoir si l’animateur s’était apaisé. Ce qui n’était pas du tout le cas… "Comme Patrick Sébastien ou William Leymergie, Julien Lepers affirmait haut et fort avoir payé son statut d’"homme blanc de plus de 50 ans". “On m’a mis dehors et c’était un choc. J’avais tout donné à cette boîte, trente ans de ma vie professionnelle. Et tu es jeté d’un coup par quelqu’un qui vient d’arriver.” Avouant qu’il n’avait jamais regardé son successeur présenter l’émission qu’il a animée 8 800 fois, Julien Lepers soulignait qu’on l’arrêtait toujours et encore dans la rue pour lui dire qu’il manquait à la télévision.

Des retours dans le petit écran, l’animateur en a fait plusieurs après son éviction de Question pour un champion. Il a fait partie des animateurs volants de La Grosse émission sur Comédie+. On l’a aussi vu aux manettes de BeTheWone, un jeu interactif sur la chaîne locale ViaGrandParis, sans parler de ses participations remarquées dans Danse avec les stars, Je suis une célébrité, sortez-moi de là ou bien encore Fort Boyard. Autant de passages cathodiques qui resteront sans lendemain mais permettront à l’un des animateurs les plus populaires de France de garder contact avec son public.

Aujourd’hui, c’est dans les campings que Julien Lepers reprend du service. Lieu de vacances prisé des Français, l’animateur s’invite aux soirées à thème pour faire ce qu’il fait de mieux : animer. Ironie du sort, c’est France 3 Hauts-de-France (son ancien employeur) qui vient de donner des nouvelles de son ancien animateur star. Célèbres fiches de questions à la main, Julien Lepers jubile lorsque le public du camping de Berck-sur-Mer (Pas-de-Calais) scande son nom. "Cet été, Julien Lepers assure 30 dates à l’occasion de la tournée des stars dans les Campings Paradis, nous apprend un article de France 3. À 75 ans, il ne s’est pas fait prier pour reprendre ses fameuses fiches. Quel fromage bleu est originaire d’Auvergne ? lance-t-il au public. Le bleu d’Auvergne, lui répond un participant. C’est une bonne réponse, renchérit-il." 

"Ils disent quasiment tous 'Tu nous manques Julien (...) j’ai vécu avec toi, tu fais partie de la famille', et je suis quand même un garçon assez sensible, confie l’homme de télévision aux journalistes invités à le suivre lors de son show au camping. Ça me donne envie de leur donner, c’est-à-dire d’aller chercher l’énergie qu’il faut pour faire le show sur scène." Show qu’il termine en chansons (une autre de ses cordes à son arc : il a été le parolier d’Herbert Léonard, Sylvie Vartan ou bien encore Michel Delpech), sous les applaudissements d’un public conquis.